El equipo de EE. UU. afronta con confianza sus dos amistosos de marzo. Liderados por el argentino Mauricio Pochettino, Estados Unidos ha ganado tres partidos seguidos. El último partido fue una victoria por 5-1 sobre Uruguay. El equipo ha expresado abiertamente su ambición de competir con algunas de las mejores selecciones nacionales del fútbol internacional. Pero 180 minutos de fútbol fueron suficientes, jugando contra dos fuertes equipos europeos frente a más de 70.000 espectadores en Atlanta, lo que les permitió mantenerse firmes y chocar con la realidad.
Primero, la derrota del Atalanta por 5-2 ante Bélgica expuso particularmente la fragilidad de su defensa, y luego la victoria por 2-0 sobre Portugal destacó sus dificultades para controlar el ritmo de los partidos y aumentar la intensidad contra un equipo lleno de talento y experiencia. Para la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos (USMNT), la prueba final antes de concretar los 26 jugadores que competirán en el Mundial como anfitriones trae más incertidumbre que certeza.
Aun así, Pochettino buscó lo positivo en sus estudios. “Es una buena situación porque creo que tenemos tiempo para mejorar y darnos cuenta de cuál es el enfoque”, dijo en los días entre partidos. En el campo, sin embargo, es difícil ver los aspectos positivos. En ambos partidos, los estadounidenses tuvieron buenos comienzos, con su energía y circulación del balón incomodando a sus oponentes en ocasiones. Pero con el paso del tiempo, los equipos empezaron a desdibujarse y la experiencia de Bélgica y Portugal se impuso: ambos equipos contaban con jugadores de talla mundial que supieron resistir los buenos momentos del América, ajustándose sobre la marcha y castigando cada desajuste.
En el partido contra Bélgica, la selección estadounidense incluso se adelantó en un ataque de tiro de esquina a través de Weston McKennie, lo que refleja el trabajo táctico del cuerpo técnico. Durante la mayor parte de la primera mitad, el equipo contuvo con éxito la ofensiva del oponente y mantuvo un partido igualado. Pero después del empate de Zeno Debast – y la defensa estadounidense mostrando pasividad en el área penal – la balanza se inclinó por completo. Bélgica aprovechó las pérdidas en zonas peligrosas y los errores de marcación para anotar cinco goles, cuatro de los cuales llegaron en una media hora devastadora. La nueva pareja defensiva (Tim Ream y Mark McKenzie no han tenido continuidad últimamente, y Tim Weah debuta como lateral derecho con la selección nacional) mostró una falta de coordinación. El marcador final de 5-2, un gol de consolación tardío gracias a un error defensivo belga, fue a la vez potente e instructivo.
“Pensé que la primera mitad era la forma en que necesitábamos jugar, la forma en que queríamos jugar”, dijo Pochettino después. “Contra un equipo como Bélgica, todo depende de mantener este nivel durante los 90 minutos. Eso es un desafío para nosotros”. El técnico argentino insistió en que cuando su equipo igualó la intensidad del rival, el partido fue igualado e incluso favorable, en algunos tramos. Pero una vez que la presión disminuyó, Bélgica encontró espacios con facilidad y aprovechó cada error sin piedad. El técnico también señaló que la falta de ofensiva se convirtió en un patrón que se repitió unos días después.
La segunda prueba del martes contra Portugal ofrece una oportunidad de redención inmediata. En los primeros minutos, Estados Unidos pareció haber notado lo que estaba pasando: aumentó la energía, creó oportunidades e intentó imponer condiciones. Pero las historias pueden volver a salir mal.
Al igual que Bélgica, la comprensión del juego por parte de Portugal ha mejorado con el tiempo. Dudando al principio, se calmó hasta tomar el control de la situación. El primer golpe llegó en el minuto 36, cuando Vitinha pasó el balón con precisión a Bruno Fernández tras un error en el medio campo. Bruno Fernández asistió a Francisco Trincao para poner el 1-0. Hasta entonces, los estadounidenses habían tenido sus oportunidades más claras, especialmente con la estrella Christian Pulisic de vuelta en el centro con la esperanza de romper su mala racha goleadora. Pero el delantero del AC Milan volvió a parecer errático e inconexo en los momentos cruciales. En la segunda mitad, con todo el equipo en el banco después de múltiples sustituciones, Estados Unidos apenas llamó la atención. Un disparo de Joao Félix desde fuera del área puso el 2-0, dejando a Portugal indefenso ante un partido ya flojo que parecía un partido de entrenamiento.
Más allá de los aspectos estrictamente deportivos, estos partidos muestran algunas de las novedades del Mundial. En particular, se altera la hidratación. Su implementación causó cierta polémica: en un estadio cubierto y climatizado, en un día de primavera sin condiciones extremas, la pausa parecía innecesaria. De hecho, en lugar de satisfacer las exigencias físicas, alteraron el ritmo del juego y brindaron a los equipos europeos oportunidades adicionales para reagruparse.
Los jugadores belgas reconocieron que el descanso de la primera parte les permitió ajustar su estructura del mediocampo y encontrar mejores posiciones para aislar a los extremos. La visión estadounidense es más ambivalente. Pochettino vio el tiempo muerto como una oportunidad para una corrección inmediata, pero también quedó claro que su equipo no reaccionó a los ajustes de sus oponentes después de estos intervalos. Por su parte, algunos jugadores mostraron cierta frustración cuando sus interferencias interrumpieron el impulso del equipo cuando el equipo estaba en su mejor momento.
Dos años después de asumir el cargo, Mauricio Pochettino enfrenta ahora una situación preocupante. Meses antes de su debut en el Mundial contra Paraguay, el equipo de EE. UU. continúa buscando una identidad clara y, lo más importante, consistencia. Las dudas estaban por todos lados: una defensa frágil, un mediocampo irregular, una combinación inicial sin claridad y un ataque productivo pero inespecífico en el área. La selección turca y la australiana, que acaban de avanzar tras derrotar a Kosovo en el play-off europeo, están en un grupo. Los dos equipos están al mismo nivel y la competencia será muy reñida. Pero estos dos amistosos, vistos como una prueba de madurez, al final revelaron que el crecimiento del equipo aún estaba incompleto.
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