Los investigadores dicen que los dientes rebeldes encontrados en un sitio de fósiles en el interior del país han “revolucionado” décadas de pensamiento sobre la evolución de los marsupiales.
Se han utilizado fragmentos de dientes y mandíbulas de Riversleigh, en el noroeste de Queensland, para describir tres nuevas especies de marsupiales insectívoros de hace unos 18 millones de años, pertenecientes a un orden primitivo recientemente identificado. Keeunamorfia.
El descubrimiento, dirigido por investigadores de la UNSW Sydney, se publicó la semana pasada en el Journal of Palaeontology.
Según Tim Churchill, los dientes son una pieza importante del rompecabezas a la hora de determinar el linaje de los marsupiales. (Entregado: UNSW Sydney)
El paleontólogo Tim Churchill dijo que los dientes basales llenaban un importante punto ciego en el registro fósil de los marsupiales de Australia hace entre 25 y 55 millones de años.
“No sabemos cuál de estos primeros ancestros marsupiales dio origen a todos nuestros queridos grupos de marsupiales australianos actuales”, dijo el Dr. Churchill.
“Ver uno de estos marsupiales primitivos después de ese intervalo de 30 millones de años en el Mioceno, cuando todos los linajes australianos ya estaban establecidos… me mostró que estos protomarsupiales… sobrevivieron entre 35 y 40 millones de años más de lo que pensábamos”.
“Las implicaciones de este descubrimiento van más allá de los marsupiales australianos… lo que pensábamos que realmente había que cambiar en términos de qué hicieron los linajes y cuándo”.
Linaje más antiguo conocido
Se cree que los marsupiales australianos emigraron desde América del Sur a través de la Antártida antes de la desintegración de Gondwana hace unos 55 millones de años.
Cuando los investigadores analizaron los fósiles relativamente nuevos, encontraron dientes como Djarthia murgonensis, El marsupial más antiguo conocido de Australia, que apareció alrededor de la época de la división continental.
El coautor Mike Archer dijo que la forma y el tamaño de los dientes los diferenciaban de los marsupiales conocidos de la época.
“Existe un punto extraño en los molares superiores de todos los individuos que no está presente en otros grupos”, dijo el Dr. Archer.
“Si estuviéramos en Australia hace 13 o 14 millones de años, llamaríamos a estos animales fósiles vivientes”.
Las cúspides centrales de los dientes superiores de todos los Keeunamophians conocidos ayudaron a los investigadores a distinguir los fósiles de marsupiales. (Entregado: Tim Churchill )
Hace unos 30 millones de años, el interior de Australia se caracterizaba por una exuberante selva tropical.
Los animales del tamaño de una musaraña pesan entre 25 y 200 gramos. Keeunamorfia, probablemente prosperó en ambientes húmedos y ocupó nichos similares a los de Antechinus y Dunnarts.
Pero a medida que el continente se calentó y las selvas tropicales fueron reemplazadas por un interior seco, el Dr. Churchill afirmó que los marsupiales carnívoros actuales, llamados dasyurids, reemplazaron al antiguo linaje..
“Si pensamos que se están extinguiendo, entonces… la diversidad de Phascogales, Antechinus y dunnarts, estos pequeños marsupiales insectívoros, realmente comienza a explotar”, dijo.
“Es posible que… fue su desaparición lo que dio a nuestros dasyuridas modernos el espacio para prosperar verdaderamente”.
El dunnart de Julia Creek es un dasyurid adaptado a las llanuras áridas del noroeste de Queensland. (Suministrado: QUT/Andrew Baker)
Debido a los escasos hallazgos de fósiles, el Dr. Archer está convencido de que futuros descubrimientos lo revelarán. Keeunamorfia Probablemente se desarrolló en América del Sur y puede ser más antiguo que Australiadelphiael orden del que descienden todos los marsupiales australianos vivos.
“Si sabemos mucho más sobre… este grupo, podemos decidir que ella no es parte de este grupo”, dijo.
“Sospecho que encontraremos que el grupo se formó antes de que Australia se separara como isla”.
Mike Archer cree que los yacimientos de fósiles en América del Sur podrían ser la clave para descubrir la verdadera historia detrás de Keeunamorphia. (Entregado: UNSW Sydney)
Kenny Travouillon, curador de zoología terrestre del Museo de Australia Occidental, Quienes no participaron en la investigación coincidieron en que los resultados representaron un gran avance.
“Los fósiles de Riversleigh continúan arrojando luz sobre la antigua diversidad de marsupiales que alguna vez existieron en este hermoso continente”, dijo el Dr. Travouillon.
“Este estudio ha demostrado lo poco que sabemos sobre el registro fósil y que todavía queda mucho por descubrir”.
“El descubrimiento de un nuevo orden de marsupiales es un acontecimiento raro y un hallazgo extraordinario. Ayuda a reunir algunas especies enigmáticas que han desconcertado a los paleontólogos durante varias décadas”.
Derretimiento del hielo y nuevas posibilidades
Probablemente nunca se conozca la vía exacta que produjo la diversidad marsupial de Australia.
Pero a medida que el calentamiento global abre zonas inaccesibles de la Antártida y América del Sur, los avances son inminentes, Dr. Archer.
“Los paleontólogos se frotan las manos silenciosamente para llegar a nuevos depósitos de fósiles que nunca antes se habían visto. Se encontrarán bajo este hielo”, afirmó.
“Sabemos que esta es una historia muy importante y apenas estamos empezando a tener una idea de cuán grande es”.
“Creo que la única manera de avanzar ahora es la colaboración entre paleontólogos australianos y sudamericanos para abordar todo este problema”.
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