Los auges de las materias primas han sido una gran parte del tejido económico australiano y, a veces, incluso de la identidad nacional. Pensemos en la fiebre del oro del siglo XIX que desató una inmigración masiva, en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, en la que el comercio de lana era tan importante que se decía que “montábamos a lomos de ovejas”, o en el enorme auge de las materias primas impulsado por China a principios de este siglo.
Últimamente, sin embargo, hay otro aumento del gasto que está agitando el mundo económico: la explosión de planes para construir grandes cobertizos llenos de computadoras.
La inversión en centros de datos podría rivalizar con la escala de auges mineros anteriores y el gobierno está interesado en atraer ese dinero a Australia, aunque con condiciones. Westpac estima que se trata de un oleoducto de 155 mil millones de dólares: una suma enorme.
Pero, ¿en qué medida ayuda esta bonanza a la economía si se mira más allá de las cifras gigantescas? ¿No causan a menudo los grandes auges problemas económicos y ganancias? ¿Cómo podemos evitar estos escollos esta vez?
Si hay un gran gasto, inevitablemente ayudará a la economía hasta cierto punto, pero no deje que las enormes cifras de los centros de datos lo engañen. No estoy convencido de que los beneficios económicos sean tan grandes como parecen. También podemos aprender lecciones de anteriores auges de las materias primas, que impulsaron la economía en el corto plazo pero también nos dejaron problemas a más largo plazo.
En primer lugar, sin embargo, no se puede negar la magnitud del gasto en centros de datos. HSBC informa que la inversión de Australia en centros de datos es la cuarta o sexta más alta del mundo, dependiendo de cómo se mida. El gasto de las empresas de TI en equipos aumentó a un récord de 11.800 millones de dólares en el año hasta marzo.
Se están construyendo, o al menos planificando, tantos centros de datos porque las empresas de tecnología apuestan a que los necesitamos para satisfacer la creciente demanda de inteligencia artificial. Australia es un lugar atractivo para construir estas instalaciones debido al espacio disponible, el potencial para alimentarlas con energía verde, la relativa proximidad a Asia y el entorno de seguridad.
Entonces, ¿qué significa el auge de los centros de datos para la economía en general?
El Viceministro de Ciencia, Tecnología y Economía Digital, Dr. Andrew Chartlon, argumentó que Australia volvió a ser el “país afortunado” este mes con el auge de los centros de datos, tal como lo hicimos con los recursos.
En el lado positivo de la balanza, Charlton, un economista, señaló las ganancias de la inversión empresarial y el empleo, pero también reconoció que no eran tan grandes.
Gran parte de la tecnología se compra en el extranjero, por lo que, si bien la inversión en estos activos proporciona algún beneficio local, el impacto en el producto interno bruto no es tan grande como las cifras generales de inversión.
También existe un salario a corto plazo. La construcción de los centros requerirá mano de obra, aunque Charlton también reconoció que una vez operativos, los centros de datos emplearán “notablemente pocas personas”.
Aún así, dice Charlton, el mayor beneficio económico de los centros de datos no es realmente “lo que sucede en el cobertizo”, sino más bien “lo que permiten en cualquier otro lugar”. Por eso, el gobierno cree que la verdadera magia económica de los centros de datos llegará a medida que más empresas encuentren formas de utilizar la IA para ser más productivas, o cuando se creen empresas completamente nuevas.
Aquí es donde se vuelve mucho más difícil probar o refutar los supuestos beneficios, porque ¿quién sabe realmente si la IA generará las ganancias de productividad que predicen sus defensores?
Tampoco es obvio que la gran cantidad de centros de datos en Australia aumente la probabilidad de que las empresas aquí encuentren oportunidades para mejorar la productividad al utilizar la IA. Sin embargo, el gobierno sostiene que en una economía digital es beneficioso para las naciones tener su propia capacidad informática para desarrollar la IA “según sus propias leyes y para sus propios fines”.
Finalmente, Charlton sostiene que el auge de los centros de datos podría ayudar a acelerar la transición a la energía verde, siempre y cuando los centros ávidos de energía tuvieran que organizar su propia energía renovable.
¿Qué pasa con las desventajas?
Para ser justos, Charlton reconoce muchos de ellos, incluido el hecho de que los centros de datos utilizan enormes cantidades de electricidad y agua. Si no se gestiona, esta hambre podría hacer que los consumidores paguen más por la electricidad, descarrilar los objetivos de energía verde o hacer que las facturas del agua se disparen. El gobierno ha declarado que espera que los nuevos centros de datos proporcionen suficiente electricidad verde para satisfacer sus necesidades eléctricas: esta expectativa debe convertirse en realidad.
El impacto local de los centros de datos (incluido el ruido, el impacto visual y la ubicación cerca de hogares o escuelas) también representa un costo real para la comunidad que no se puede ignorar.
Y está la clásica pregunta de los economistas: ¿Qué pasa con los “costos de oportunidad”? ¿Qué más podríamos hacer con los recursos en lugar de construir almacenes llenos de computadoras?
Si el auge es tan grande como muchos esperan, los electricistas y contratistas necesarios para construir los centros de datos tendrán que desviarse de otras actividades, como la construcción de viviendas para abordar la escasez de viviendas, lo que aumentará las presiones de costos.
Estas son preocupaciones legítimas que pesan sobre el desempeño de la economía. Como hemos visto en auges mineros anteriores, la demanda de trabajadores calificados puede generar costos más altos en otros lugares.
Otros economistas tienen otras razones para ser escépticos ante el auge de los centros de datos.
En primer lugar, está el hecho de que las grandes empresas de IA son de propiedad extranjera, lo que significa que la mayoría de las ganancias fluirán al exterior una vez que termine la fase de desarrollo del auge. Esto ha ocurrido principalmente con el auge de las exportaciones de gas.
El economista independiente Saul Eslake, por ejemplo, duda de que esto capte los ingresos fiscales que los gobiernos han obtenido gracias a los anteriores auges mineros.
No importa cuán creativas sean sus estructuras tributarias, los mineros deben pagar regalías por los recursos que extraen de la tierra.
Señala que algunos de los principales actores, gigantes tecnológicos como Meta y Google, tienen un historial de trasladar ganancias a jurisdicciones con impuestos más bajos, lo que resulta en pagos bajos de impuestos corporativos en comparación con sus miles de millones de dólares en ingresos.
Además, existe cierta posibilidad de que la ola de inversiones impulsada por la IA no esté a la altura de las expectativas de ser el cambio monumental que muchos esperaban.
Todavía estamos en las primeras etapas del viaje de la IA, pero hasta ahora los estudios económicos no han mostrado un gran dividendo de productividad, a pesar de todo el revuelo de los gigantes de la IA (algunos de los cuales están a punto de salir a bolsa).
En definitiva, no es seguro que la bonanza de los centros de datos vaya a ser automáticamente una especie de bendición para la economía.
Esto no significa que debamos cerrar la puerta a los centros de datos: el auge de la IA está ocurriendo nos guste o no.
Sin embargo, sí significa que los gobiernos deberían establecer reglas estrictas sobre cómo los centros de datos afectan los suministros de electricidad y agua y su impacto en las comunidades locales. Y debemos tener claro que las cifras de inversión en los grandes centros de datos no reflejan toda la historia económica.
Quizás el optimismo de Charlton resulte correcto y acabemos siendo de nuevo la “tierra de la suerte”, esta vez gracias a un vertiginoso aumento del gasto en IA.
Pero eso realmente depende de que la IA esté a la altura de las expectativas como un factor de cambio en la productividad, y esa es una pregunta que probablemente no tendrá respuesta durante años.
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Clancy Yeates es editor adjunto de negocios. Ha informado sobre servicios bancarios y financieros y anteriormente fue corresponsal comercial nacional en la oficina de Canberra.Conéctate a través de X o Correo electrónico.De nuestros socios
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