En Chinchilla, en Western Downs de Queensland, Lyn McCullough abre las puertas de su panadería a las 4 de la mañana.
En esta época del año todavía está oscuro y hace frío. Pero después de unos minutos, llega una fila de trabajadores con chalecos reflectantes para reponer sus suministros antes de partir hacia los campos de gas cercanos.
“Vienen a tomar un café, un pastel o un panecillo de salchicha; gastan entre 50 y 60 dólares cada uno”, dijo McCullough.
Abre temprano para aprovechar las prisas.
“De lo contrario, abriría a las 6 de la mañana”, dijo riendo.
La panadería de Lyn McCullough en Chinchilla abre temprano para recibir a los trabajadores del gas matutinos. (ABC del sur de Queensland: Dan McCray)
Los trabajadores del gas se han convertido en una parte importante de su negocio, ayudando a compensar los crecientes costos operativos.
“En 2014, nuestra factura eléctrica trimestral era de unos 4.500 dólares”, dijo.
“¿Sabes lo que estamos pagando ahora? Casi 15.000 dólares”.
La presión se siente en toda la región.
En la llamada capital energética de Queensland, la industria del gas de vetas de carbón ha transformado la economía local, generando prosperidad y nuevas inversiones. Sin embargo, existen cada vez más dudas sobre cuán uniformemente se distribuyen estos beneficios en la región.
Shell QGC tiene una fuerte presencia en Chinchilla y ha donado millones a programas y proyectos comunitarios. (ABC del sur de Queensland: Dan McCray)
Una comunidad cambiante
Robin Haig, presidenta de la Cámara de Comercio e Industria de Chinchilla, dijo que la industria del gas ha estado profundamente arraigada en su ciudad desde principios de la década de 2000.
“Cada club y organización de la ciudad tendría a alguien que trabaja en la industria, ha trabajado o tiene un familiar directo que trabaja en la industria”, dijo.
La influencia de la industria es visible tanto en la fuerza laboral como en la demografía de la ciudad.
“Compare Chinchilla con un pueblo rural de tamaño similar sin gas y verá diferencias en el ingreso semanal promedio, los alquileres promedio y, especialmente, nuestra edad promedio”, dijo la señora Haig.
Según datos del censo, el ingreso personal medio en Chinchilla está por encima de los promedios estatales y nacionales, mientras que la edad promedio de la ciudad es de 33 años.
Robin Haig dice que la Cámara de Comercio e Industria de Chinchilla tiene “algunas” asociaciones a largo plazo con compañías de gas para ayudarlas a brindar aportes de la comunidad. (ABC del sur de Queensland: Dan McCray)
“La edad promedio en una ciudad rural puede llegar a los 50 y 60 años, lo cual es bastante preocupante”, dijo.
“Es realmente importante para la economía de una ciudad tener gente joven”.
Sin embargo, este crecimiento no se sintió por igual en toda la región.
Una historia de dos ciudades
Varias tiendas en la calle principal de Tara están vacías, en venta o han sido vendidas recientemente. (ABC del sur de Queensland: Dan McCray)
Ni siquiera es necesario abandonar los yacimientos de gas para encontrar una ciudad que no estuvo igualmente involucrada en el boom.
Los datos del censo muestran un fuerte crecimiento demográfico en Chinchilla durante las últimas dos décadas, mientras que la población de Tara se ha mantenido prácticamente sin cambios. (ABC del sur de Queensland: Dan McCray)
Al salir de la Autopista Warrego y transitar por la Carretera Tara-Chinchilla aún se pueden ver vestigios de la industria del gas, pero la sensación de prosperidad comienza a cambiar.
Los pozos de gas se alinean en los potreros a ambos lados de la carretera, pero a medida que Tara se acerca, la estética cambia.
Alrededor de 10 locales están vacíos en la calle principal de la ciudad, mientras que varios otros están a la venta.
Gayle Porter, que dirige la Agencia de Noticias Tara, dijo que el viaje de Chinchilla a Tara fue un desafío.
“Es un choque cultural”, dijo.
El ingreso familiar semanal medio es significativamente mayor en Chinchilla que en Tara.
La edad promedio en Tara es de 47 años y el ingreso familiar semanal promedio es alrededor de $600 menos que en Chinchilla.
“Solíamos tener dos pubs, dos bancos, un club de golf, clubes de bolos y muchos otros clubes, un próspero centro de negocios y una comunidad fuerte”, dijo la señora Porter.
Dijo que la ciudad ha decaído en las últimas dos décadas y, aunque está rodeada de pozos de gas en vetas de carbón, la industria local ha proporcionado beneficios limitados.
“No ayudaron mucho en absoluto”, dijo.
Gayle Porter ha dirigido la agencia de periódicos de Tara durante más de 20 años y dice que la ciudad ya no es lo que solía ser. (ABC del sur de Queensland: Dan McCray)
Shell QGC y Origin han financiado programas y proyectos en la ciudad, incluido el Festival de Cultura y Camellos de Tara, un programa de desayuno en la escuela local y mejoras en los espacios comunitarios.
Sin embargo, apenas hay estímulo económico directo por parte del sector. No hay grandes proveedores de alojamiento y las empresas de gas no se han desarrollado como en Chinchilla.
La mayoría de los residentes continúan trabajando en la agricultura, el gobierno local y la educación, y la industria del gas no es uno de los principales empleadores de la ciudad.
En contraste, en Chinchilla, la producción de petróleo y gas es la industria que genera más empleos y representa casi el 5 por ciento de la fuerza laboral.
Ganancias desiguales
El alcalde de Western Downs, Andrew Smith, dijo que los centros más grandes tenían más probabilidades de beneficiarse de los beneficios más inmediatos de la industria del gas, pero que las ciudades más pequeñas también habían experimentado aumentos.
“A veces miro hacia atrás y pienso: ‘¿Cuáles son los beneficios en nuestras comunidades más pequeñas?'”, dijo Cr Smith.
“Pero definitivamente están ahí”.
Dijo que la industria había ayudado a revertir el declive regional a largo plazo.
“Hace treinta años, Western Downs, como muchas partes de la Australia rural, estaba en declive”, dijo.
“Hemos visto que el desarrollo de gas en vetas de carbón ha iniciado un cambio de tendencia”.
La panadería de Tara está cerrada desde 2024. (ABC del sur de Queensland: Dan McCray)
Pero como lo demuestran comunidades como Tara, esta recuperación no ha sido uniforme.
La panadería de Lyn McCullough consigue mantener sus hornos en funcionamiento gracias al flujo constante de trabajadores del gas en una floreciente Chinchilla, pero a sólo 70 kilómetros de distancia, al otro lado del mismo campo de gas, las cosas son muy diferentes.
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