Durante años, primero en las oficinas del Royal Literary Trust y después en una zona inaccesible de la Biblioteca Británica, un conjunto de cajas permanecieron cerradas, sin que nadie se detuviera a considerar que en su interior se podían guardar documentos susceptibles de ser alterados. … Una mirada en profundidad a la vida de escritores que hoy son considerados pilares de la literatura contemporánea. Como revela en exclusiva The Guardian, se trató de un encargo de catalogación que dejó al descubierto listas de compras, cartas personales, notas médicas y solicitudes de ayuda financiera, mostrando que el trabajo de figuras como Dylan Thomas, James Joyce, Sylvia Plath y Doris Lessing se desarrolló en condiciones de inestabilidad, agotamiento, inseguridad y una necesidad permanente de apoyo externo para mantener la continuidad de su trabajo creativo.
El caso de Dylan Thomas, cuyo archivo ocupa gran parte del archivo, es particularmente revelador porque en los documentos aparece una factura de 1951, que enumera tabaco, pastel de “rollo suizo”, whisky irlandés, Guinness y cacahuetes, un récord familiar correspondiente a la dieta diaria de un poeta que, a pesar de la fama que había alcanzado, contó con la ayuda del Royal Literary Trust desde 1938 hasta su muerte en 1953.
En una solicitud de agosto de 1938, Thomas explicó que durante cinco años había estado tratando de ganarse la vida escribiendo y que durante ese tiempo había vivido en la pobreza. Dijo que tenía “suerte de tener siempre suficiente comida y una habitación para trabajar y dormir” hasta que el embarazo de su esposa hizo que su situación fuera imposible. “Ahora que mi esposa va a tener un bebé, nuestra situación es desesperada”, escribió en el texto original. El Royal Literary Trust remitió su caso al Royal Bounty Fund, que respondió con dureza, cuestionando si un joven de 23 años “incapaz de mantenerse a sí mismo” debería casarse y ampliar su familia.
La fragilidad de la economía también se reflejó en la solicitud de James Joyce de 1915, en la que afirmaba que “no había recibido regalías” porque las ventas de sus libros eran “inferiores a las necesarias”. En ese momento, Joyce acababa de huir de Trieste y vivía en Zurich, donde ya trabajaba en Ulises, aunque aún no había logrado reconocimiento ni estabilidad. Su caso incluía una carta de apoyo de Ezra Pound, quien afirmaba que Joyce había vivido durante diez años en “la oscuridad y la pobreza” para perfeccionar su escritura sin sucumbir a las exigencias comerciales.
Pound fue uno de los poetas y editores más influyentes del siglo XX, una figura central del modernismo literario anglosajón y una de las figuras más controvertidas de su época debido a su defensa del fascismo italiano en las décadas de 1930 y 1940. Ulises significa “desigual” y puede traducirse como “irregular”.
Edward Kemp, actual director del Fondo Literario Real y ex presidente de la Real Academia de Arte Dramático, dijo a un periódico británico que si se preparara un catálogo de obras dependientes de la existencia del fondo, el catálogo debería comenzar con “Ulises”.
Los archivos también conservan una carta escrita en agosto de 1914 por Edith Nesbit, autora de The Railway Children, en la que la autora explicaba que el impacto emocional de la muerte de su marido “me abrumaba tan completamente” que su cerebro era incapaz de producir “los poemas, romances y cuentos de hadas con los que me gano la vida”. La desesperación que se transmite en estas líneas reafirma la fragilidad emocional y material que caracterizó la vida de los escritores, y que ahora se leen muy alejados de su consolidado prestigio.
La inestabilidad de James Joyce se hizo evidente en 1915, cuando no logró alcanzar las ventas mínimas requeridas para recibir ingresos por derechos de autor.
Otra pieza importante es una nota manuscrita del médico de Sylvia Plath informando de su hospitalización por una apendicectomía, documento incluido en una solicitud gestionada por el marido de la autora, el importante poeta británico Ted Hughes. Aunque el documento no cambia lo que se sabe sobre la biografía de Plath, documenta directamente la alteración física que afectó la continuidad de su trabajo.
Igualmente instructivas son las cartas de Doris Lessing enviadas en 1955, en las que informaba que llegó a Gran Bretaña desde lo que entonces era Rodesia del Sur en 1949 con sólo 20 libras y que, tras publicar su primera novela al año siguiente, abandonó su trabajo como secretaria para dedicarse exclusivamente a escribir, siempre, en sus propias palabras, “de una manera muy inestable”.
En el mismo documento afirma que lo habían invitado a escribir guiones para la televisión comercial, pero que declinó esa opción porque “si bien podría ganar mucho dinero, no haría un trabajo serio”. La tensión entre la supervivencia financiera y el compromiso literario es particularmente relevante aquí, ya que proviene de una escritora que sería la única mujer británica en ganar el Premio Nobel de Literatura.
Según la Writers Licensing and Copyright Society, el ingreso anual promedio de un escritor profesional en el Reino Unido es actualmente de £7,000.
Los documentos descubiertos, cuya catalogación aún no ha sido completada y las cifras exactas aún no se han publicado, revelan un patrón histórico que se mantiene en plena continuidad con el presente, ya que la renta media de un escritor profesional en el Reino Unido se sitúa actualmente en 7.000 libras esterlinas al año, según la Writers’ Licensing and Collections Association, un dato que refuerza la advertencia de Camp sobre el paulatino descenso de los contratos editoriales para escritores de ficción de gama media, que se han reducido “cada vez más, más y más”, mientras que los de escritores de gran La ficción ha sido “cada vez más, más y más”. El progreso se concentra en cada vez menos nombres.
Así, estos archivos olvidados, a veces compuestos por pequeños pero decisivos fragmentos de vida, nos permiten reconstruir el lado humano, a menudo frágil, de los escritores cuyas obras ahora forman parte del canon, y muestran que la historia literaria, aunque arraigada en la inspiración o el genio individual, a menudo se sustenta en la inestabilidad, la incertidumbre y una lucha constante por la supervivencia al intentar crear.
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