El gobierno federal ha expresado repetidamente su preocupación por el intento de una empresa estadounidense de extraer gas en la región de Kimberley, en Australia Occidental, parte de la sabana tropical más grande e intacta del mundo.
Black Mountain Energy, con sede en Texas, a través de su filial Bennett Resources, busca aprobación federal para perforar 20 pozos de gas en su proyecto Valhalla al oeste de Fitzroy Crossing.
El sitio está cerca de un arroyo que desemboca en el río Fitzroy, declarado Patrimonio Nacional, lo que potencialmente abre el paisaje del valle Fitzroy de Washington al fracking e impacta a las especies en peligro de extinción de la región.
Si bien la Agencia de Protección Ambiental de Washington recomendó la aprobación del desarrollo según la ley estatal, los documentos publicados bajo libertad de información muestran que la Agencia federal de Protección Ambiental ha planteado repetidamente su preocupación sobre el estándar de las revisiones ambientales de la compañía.
El departamento advirtió a la empresa que no había proporcionado suficiente información sobre los recursos hídricos y los ecosistemas que podrían verse perjudicados por sus planes de extracción de gas.
La correspondencia muestra que funcionarios federales dijeron a Black Mountain Energy varias veces el año pasado que la compañía no había trabajado lo suficiente para identificar los recursos de agua superficial y subterránea de la región y para “caracterizar” los ecosistemas de la región que dependen del agua subterránea para su supervivencia.
Los funcionarios escribieron que esto les impidió evaluar completamente los impactos potenciales del fracking en el medio ambiente de la región y las especies en peligro de extinción, incluido el eslizón de lengua azul del norte, en peligro crítico de extinción, y el pez sierra de dientes grandes, en peligro de extinción, que tiene una importante zona de reproducción en el río Fitzroy.
La empresa también recibió el encargo de consultar con otros grupos de propietarios tradicionales con conexiones culturales y espirituales con el río Fitzroy.
El departamento escribió que a pesar del argumento de Black Mountain de que no habría impacto en el río Fitzroy, no había “evidencia suficiente” para respaldarlo. Los funcionarios dijeron que, por lo tanto, la compañía debe “demostrar una evaluación de todas las vías de impacto asociadas con los valores patrimoniales de la Serpiente Arcoíris”.
El grupo conservacionista Environs Kimberley, que solicitó los documentos, escribió la semana pasada al ministro federal de Medio Ambiente, Murray Watt, instándolo a utilizar sus poderes bajo las leyes nacionales de naturaleza para poner fin al proyecto.
“Le hemos pedido que básicamente descarte la evaluación porque la empresa claramente no ha hecho lo que el departamento pidió en términos de proporcionar información”, dijo Martin Pritchard, director general de Environs Kimberley.
“Han tenido mucho tiempo para realizar este trabajo. No parecen querer hacerlo, y sin ese trabajo, la Commonwealth no puede tomar una decisión sobre si habría o no un impacto significativo”.
Los funcionarios ambientales dijeron en un documento fechado en enero de este año que compartían las preocupaciones planteadas por un panel de expertos científicos independientes de que Black Mountain no había proporcionado suficientes datos para evaluar a fondo el proyecto. El IESC asesora al gobierno sobre los posibles impactos de los proyectos de gas en los recursos hídricos según la Ley Federal de Conservación del Agua.
El comité concluyó que Black Mountain había realizado una “evaluación limitada e inconexa” y había llegado a conclusiones “en gran medida sin fundamento” sobre los impactos potenciales del proyecto en los recursos de aguas superficiales y subterráneas y los ecosistemas asociados dependientes de las aguas subterráneas.
El departamento estuvo de acuerdo en que “existe una incertidumbre significativa con respecto a los procesos hidrogeológicos e hidrológicos, las interacciones entre aguas superficiales y subterráneas y la presencia de ecosistemas que dependen de aguas subterráneas… lo que limita la capacidad de evaluar todos los impactos potenciales sobre los recursos hídricos”.
Los funcionarios escribieron que la falta de trabajo del desarrollador para identificar ecosistemas dependientes de aguas subterráneas “específicos del sitio” o para estudiar la “conectividad de las aguas superficiales y subterráneas” en el área “no permite al departamento evaluar con precisión las vías de impacto asociadas con el eslizón de lengua azul del norte y el pez sierra de dientes grandes”.
Guardian Australia preguntó al ministerio y a Black Mountain Energy si la empresa había proporcionado desde entonces los datos y la información solicitados.
Pritchard dijo que era preocupante el potencial del proyecto para dañar a ambas especies y al río Martuwarra Fitzroy y la región de Kimberley.
“Este es el último lugar del mundo que debería ser industrializado por la industria del fracking de petróleo y gas”, dijo. “Tiene la sabana tropical más grande e intacta del mundo y se encuentra en el 4% de las costas menos impactadas del mundo.
“No quedan muchos lugares como este en el mundo”.
Un portavoz del ministerio dijo que como el proyecto se encuentra actualmente bajo revisión activa, el gobierno no puede comentar sobre detalles específicos. Sin embargo, dijeron: “Cualquier proyecto evaluado según la legislación ambiental nacional debe pasar una evaluación rigurosa de posibles impactos en áreas protegidas antes de su aprobación”.
El proyecto será evaluado por su impacto en los recursos hídricos, las especies amenazadas y los valores del patrimonio nacional de la región de West Kimberley. Como parte del proceso, el desarrollador deberá publicar su documentación para comentarios públicos y explicar cómo abordó los comentarios del departamento.
Se ha contactado a Black Mountain Energy para solicitar comentarios.
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