Las profundidades del océano, el territorio inexplorado más grande de nuestro planeta, revela una sorpresa tan extraordinaria que parece sacada directamente de una novela de Julio Verne. Un equipo internacional de investigadores ha descubierto un cañón submarino en la Fosa Diamantina, en el océano sureste. … El Océano Índico, un impresionante cementerio de ballenas, es el cementerio de ballenas más grande, profundo y antiguo de la Tierra. Este “cementerio” acoge restos de cetáceos desde hace 5,3 millones de años, con una increíble longitud de 1.200 kilómetros y una profundidad de 7.000 metros bajo el mar. También alberga biomas enormes y únicos como medusas, crustáceos o gusanos, muchos de los cuales son desconocidos para la ciencia.
Cuando las ballenas mueren, sus cuerpos se hunden en el fondo del océano pieza por pieza, creando algunos de los cementerios más singulares de la naturaleza. Sin embargo, sus registros son escasos e irregulares. Hasta ahora, la mayoría de las profundidades submarinas conocidas son de menos de 4.000 metros, siendo la más profunda de 4.204 metros en el suroeste del Océano Atlántico. Sin embargo, este enorme cementerio del Océano Índico bate todos los récords.
En 2023, investigadores del Instituto de Ingeniería de Aguas Profundas (IDSSE) de la Academia de Ciencias de China, en cooperación con la Universidad de Pisa en Italia y la Organización de Geociencias de Nueva Zelanda, utilizaron el sumergible tripulado Struggle, famoso por sumergirse a casi 11.000 metros en la Fosa de las Marianas, para realizar 32 inmersiones en la Fisura de Diamantina. De esta forma, identificaron un total de 485 yacimientos de fósiles de ballenas y cinco sitios de enterramiento activos en más de 1.200 kilómetros de agua entre 4.616 y 7.001 kilómetros de profundidad.
El descubrimiento, publicado en la revista Nature, incluye un gran número de restos de ballenas: hasta 759,5 ejemplares por kilómetro cuadrado, lo que sugiere que la Fisura de Diamantina puede contener más de 10 millones de cadáveres de ballenas. Entre los restos que aún se encuentran en la fase de hundimiento, el sitio de vértebras de ballena de tres picos a 6.789 metros representa el ecosistema de restos de ballenas más profundo jamás registrado. Otro, con el cadáver de una ballena minke (ballena (Balaenoptera bonaerensis), Se ubica a 5.610 metros.
Los investigadores descubrieron que los restos esqueléticos contenían una amplia gama de organismos, muchos de los cuales nunca antes habían sido vistos. Estos incluyen medusas, varios tipos de gusanos (incluidos gusanos tubícolas y gusanos come huesos), crustáceos, moluscos (gasterópodos y bivalvos que dependen de la síntesis química) y ofióforos (estrellas quebradizas). Su densidad combinada alcanza las 2.840 personas por metro cuadrado.
Según los científicos, la colonia no podría existir en su forma actual sin un suministro continuo de ballenas muertas. De alguna manera, estos organismos son capaces de localizar cada nueva gota de ballena, presumiblemente a través de señales químicas emitidas por los cadáveres en descomposición y propagadas a través de las corrientes oceánicas.
El enorme cementerio alberga biomas impresionantes, muchos de los cuales son nuevos para la ciencia.
La datación isotópica muestra que el fósil más antiguo es un cráneo parcial de una ballena picuda extinta (El sándalo verde de Ben), que se remonta a hace 5,3 millones de años (época del Plioceno temprano). Desde entonces, los restos de ballenas se han acumulado en el sitio, lo que lo convierte en un “depósito en constante crecimiento”. Los fósiles reconocidos incluyen especies de zifios existentes (como el zifio de Andrews y el zifio de dientes largos) y taxones extintos, incluidas especies descritas recientemente, Ballena con alas de diamante.
La mayoría de los hallazgos corresponden a cráneos parciales de zifios, no necesariamente porque sean más abundantes sino porque su conservación es más favorable. Principalmente porque en muchos cetáceos los huesos que forman el hocico del macho son muy densos y resistentes a la degradación biológica y química. Esto permitió que el interior y el exterior de los huesos se recubrieran y mineralizaran gradualmente con óxidos de hierro y manganeso, evitando que se disolvieran y convirtiéndolos en un elemento permanente del fondo marino durante millones de años. Por el contrario, los cráneos de la mayoría de las demás ballenas no están tan densamente osificados y, por lo tanto, es más probable que sean consumidos por otros organismos o sufran disolución química.
buceo profundo
“Estas características – la extraordinaria fuerza de los huesos y el entorno mineral favorable – se unieron de una manera especial, como una tormenta perfecta, tal como ocurre en otros sitios importantes con grandes acumulaciones de fósiles”, dijo Stephen J. Godfrey de la Colección Paleontológica de Maryland y el Centro de Investigación del Museo Marino Calvert en Solomons, MD (EE.UU.), autor de un artículo complementario al estudio en la revista Nature. “Millones de otros organismos muertos llegaron al fondo de este cañón submarino pero no fueron preservados porque sus restos no pudieron soportar las condiciones propicias para la degradación”, añadió.
Los investigadores encontraron más de 750 cadáveres de ballenas por kilómetro cuadrado, lo que sugiere que puede haber más de 10 millones de ballenas en toda el área.
¿Pero por qué mueren tantas ballenas aquí? El área es un hábitat de alimentación para los zifios, algunos de los cuales pueden morir durante inmersiones profundas. Además de esto, la topografía en forma de V del área guió los cuerpos hasta el fondo de la tumba. Además, las menores tasas de sedimentación regional permiten que los huesos de ballena queden expuestos durante largos períodos de tiempo, contribuyendo así a su conservación.
Para Godfrey, la investigación rivaliza con otros grandes descubrimientos submarinos, como el descubrimiento de un celacanto vivo frente a la costa de Madagascar en 1938 (frijoles rojos), un pez que se creía extinto hace más de 70 millones de años. O, en 1977, las primeras estructuras de respiraderos hidrotermales estaban repletas de animales que prosperaban en las oscuras profundidades de la Cordillera de Galápagos en el Pacífico oriental.
La tumba de Diamantina puede revelar más secretos ocultos. “Aunque el sitio es de difícil acceso, todavía parece albergar muchos otros descubrimientos fascinantes y, sin duda, inspirará nuevas inmersiones sumergibles en entornos similares”, dijeron los investigadores.
About The Author
