China recordó esta semana a Estados Unidos que tiene cartas importantes en lo que respecta a la producción mundial de tierras raras. El lunes, el Ministerio de Comercio de China detuvo inmediatamente las exportaciones de productos con posibles aplicaciones militares a 10 empresas estadounidenses. Esto afecta a ocho empresas de defensa, pero también a MP Materials y USA Rare Earths, dos de los más importantes productores estadounidenses de metales de tierras raras. China también está colocando a 46 empresas estadounidenses en una lista que las excluye de participar en licitaciones del gobierno chino.
Con los nuevos controles a las exportaciones, el gobierno chino demuestra que está siguiendo de cerca el desarrollo de nuevas cadenas de producción de metales terrestres fuera de China. Las dos empresas mineras estadounidenses MP Materials y USA Rare Earths son una parte central de la estrategia estadounidense para independizarse de China en el ámbito de las tierras raras. Actualmente, más del 90 por ciento de la producción de imanes y metales de tierras raras procesados proviene de China.
Hasta hace poco, los metales de tierras raras extraídos en Estados Unidos también solían ir a China, donde eran separados y refinados. Las dos empresas recibieron grandes inyecciones de capital del gobierno estadounidense el año pasado. Al hacerlo, rápidamente redujeron su dependencia de China, aunque esto no tuvo éxito en todas las áreas.
“Se ha filtrado conocimiento”
Las nuevas normas de China tratan a las empresas mineras estadounidenses como parte del aparato de defensa estadounidense. También prohíben a los exportadores del resto del mundo revenderles materias primas chinas.
Según Aaron Berg, consultor independiente sobre regulaciones de tierras raras e imanes, China recuerda a todos la fuerte posición de la industria china. Estas medidas “hacen aún más difícil que otros se pongan al día rápidamente”.
Desde que China introdujo un sistema de licencias para las exportaciones de tierras raras en abril del año pasado en respuesta a la guerra comercial de Trump, ha habido numerosos anuncios de nuevos proyectos de tierras raras en el resto del mundo.
Berg ve que estos proyectos no lo tienen fácil. “Hay muchos retrasos en los proyectos anunciados. Los conocimientos a menudo no están realmente actualizados, ni siquiera en Estados Unidos. Se han filtrado en las últimas décadas”.
Mountain Pass en California, donde la empresa estadounidense MP Materials extrae metales raros.
Foto Steve Marcus/Reuters
Aproximadamente proporcional
Las medidas chinas no fueron una coincidencia. El gobierno chino está reaccionando a la decisión del Departamento de Defensa de Estados Unidos de hace dos semanas de añadir decenas de empresas chinas a la lista de “empresas militares chinas”. Entre ellas se encontraban grandes empresas chinas como Alibaba, BYD y Baidu, que no son conocidas por tener relaciones especiales con el ejército chino. Varias de las empresas dijeron que apelarían la decisión.
Este “acto equivocado” de los estadounidenses, como lo calificó el lunes un portavoz chino, provocó una respuesta china que se considera algo proporcionada. De esta manera, China y Estados Unidos continúan adhiriéndose al patrón que comenzó al comienzo del segundo mandato de Trump: con cada acción estadounidense en la guerra comercial de Trump, China tomó represalias de maneras bastante predecibles.
La necesidad de alternativas no chinas en el campo de las tierras raras es “aquí para quedarse‘
El año pasado, este patrón condujo a una escalada de aranceles de importación y controles de exportación que terminaron en un punto muerto. En noviembre se pospusieron por un año importantes paquetes de control de exportaciones de tecnología de chips estadounidense y de metales de tierras raras chinos.
Esto significa que todavía están sobre la mesa. Por el momento, la relación entre las dos superpotencias se encuentra en aguas relativamente tranquilas después de que Trump dijera durante su visita a Beijing en mayo que querían buscar una “estabilidad estratégica”. Pero habrá un “gran repunte” en el otoño, dijo el politólogo Suisheng Zhao en una entrevista reciente con la plataforma de medios china Phoenix.
Hasta entonces, ambos países deben tomar una decisión sobre los controles mutuos de exportación aplazados en el contexto de las elecciones intermedias en EE.UU. y posibles nuevos acuerdos de armas entre EE.UU. y Taiwán. Actualmente está prevista otra reunión entre Xi y Trump para finales de septiembre. Luego se espera que Xi visite Estados Unidos.
Más urgencia
Independientemente de cómo se desarrollen las relaciones entre China y Estados Unidos durante el resto del mandato de Trump, la necesidad de alternativas no chinas en el sector de las tierras raras es grande. aquí para quedarse. Reducir la dependencia de China en este ámbito se ha convertido en una prioridad para muchas empresas que adaptan sus procesos de producción, por ejemplo utilizando imanes menos potentes para requerir menos aprobaciones chinas, así como para los gobiernos occidentales.
La extracción de más tierras raras fuera de China está ocurriendo más rápido de lo esperado, según un nuevo informe del East Asian Institute, un grupo de expertos de Singapur. Especialmente Estados Unidos y Japón están actuando con rapidez. Sin embargo, China todavía tiene un virtual monopolio sobre algunas técnicas de procesamiento y los productos químicos necesarios para ellas.
Si las empresas estadounidenses afectadas recurren cada vez más a proveedores no chinos, como el gigante minero australiano Lynas o sus clientes japoneses, esto podría provocar escasez y aumentos de precios. Además, estos proveedores tienen que lidiar ellos mismos con entregas inseguras desde China. Debido a las tensiones políticas entre China y Japón, las exportaciones de tierras raras chinas a empresas japonesas han caído drásticamente en los últimos meses.
“Esto genera una gran demanda de todas las demás opciones (de fuera de China) y la oferta no es suficiente”, afirma Berg.
Espera que haya más determinación en el debate sobre la propia producción europea de metales de tierras raras e imanes. “Ese podría ser un efecto secundario positivo de estas medidas”.
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