Sabalenka sorprendentemente perdió su servicio al comenzar su choque de primera ronda con la invitada francesa Tiantsoa “Sarah” Rakotomanga Rajaonah, pero se impuso por la cima para asegurar una victoria por 6-4, 6-1.
La dos veces campeona del Abierto de Australia intenta convertirse en la primera mujer en alcanzar cuatro finales consecutivas en Melbourne Park desde Martina Hingis de 1997 a 2002.
Carlos Alcaraz eliminó en primera ronda al australiano Adam Walton.Crédito: AP
“Estoy tratando de concentrarme en mí misma y si puedo lograrlo (llegar a otra final) significará mucho para mí”, dijo Sabalenka. “Pero trato de ir paso a paso y dar mi mejor tenis en todo momento”.
Walton estuvo lejos de perder el favor contra el seis veces campeón de Majors, Alcaraz, pero al final fue superado, especialmente cuando no pudo aprovechar una ventaja de quiebre en el segundo set.
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El Queenslander, clasificado en el puesto 81, se enfrentó cara a cara con Alcaraz en ocasiones e impresionó tanto a Jim Courier que predijo que podría estar entre los 50 mejores jugadores en el futuro.
Pero Walton lamentará su débil desempate en el segundo set, en el que anotó una volea alta y cometió dos dobles faltas, una de ellas en el punto de set.
Alcaraz realizó algunos momentos destacados típicamente audaces a lo largo de la noche, incluido un “tweener” después de haber sido sorprendido fuera de posición. Al final perdió el punto, pero Walton sacudió la cabeza y sonrió ante la brillantez de su rival.
Fue aún mejor cuando Alcaraz anotó el gol de la victoria con una volea de revés a mitad del segundo set, seguida de una media volea difícil. Venció a un total de 38 ganadores.
Las fiestas de Alcaraz también fueron un éxito de taquilla. Movió su dedo índice después de su volea antes mencionada, las venas de sus bien formados brazos estallaron mientras bombeaba su puño vigorosamente después de estrangular un golpe de derecha ganador para ayudar a Walton a tomar una ventaja de 5-3 en el primer set.
El siguiente rival de Alcaraz es el veterano alemán Yannick Hanfmann, que derrotó al clasificado estadounidense Zachary Svajda en cuatro sets.
Sabalenka se toma una selfie con Rod Laver (segundo desde la derecha) y Roger Federer (derecha).Crédito: AP
Más temprano, con las leyendas del Grand Slam Federer y Laver observando desde la primera fila, Sabalenka dio una clínica de ataque a la red.
La superestrella bielorrusa en constante evolución les dijo a todos en Brisbane que quería ir más a la red este año, y no fue sólo palabrería, ya que demostró su victoria sobre Rakotomanga Rajaonah.
Sabalenka avanzó 22 veces y ganó 16 de esos ataques, incluidos un par de saques y voleas, mientras continúa ampliando su impresionante arsenal.
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Terminó su trabajo nocturno consiguiendo una “selfie” posterior al partido con Laver y Federer después de solicitarla cortésmente durante su entrevista en la cancha con Jelena Dokic.
“Definitivamente trabajé en el servicio y la volea. Estoy muy feliz de poder hacer eso en el partido”, dijo Sabalenka.
“Entrenar (en la cancha) es una cosa, pero no tener miedo y jugar es otra. Estoy muy orgulloso de poder mostrar este tenis”.
Cuando se le preguntó si la presencia de Federer tuvo alguna influencia en su estrategia de jugar con la red, Sabalenka bromeó: “Por supuesto que sólo quería impresionar a Roger con mi juego. No podría hacer un tweener, pero está bien, la próxima vez”.
Dokic, ex No. 4 del mundo, quedó impresionado por la actuación de Sabalenka y dijo en un comentario a Nine que sentía que era la mejor actuación que la bielorrusa había visto jamás, especialmente con su velocidad fuera del objetivo.
Sabalenka evitó una repetición potencialmente difícil de los cuartos de final del año pasado cuando Anastasia Pavlyuchenkova sufrió una sorprendente derrota por 6-4, 2-6, 7-6 (12-10) ante la clasificadora china Bai Zhuoxuan, quien cayó al puesto 702 en la clasificación debido a lesiones de espalda y tobillo.
Fue un debut prometedor en un Grand Slam para Rakotomanga Rajaonah.
Antes del torneo, había desacuerdo en algunos sectores sobre los comodines recíprocos que permiten a los jugadores australianos, franceses y estadounidenses ganar cuadros principales de Grand Slam durante el año, pero Rakotomanga Rajaonah ha justificado con creces su donación.
Este fue solo su partido número 19 a nivel del circuito, más de 500 puntos detrás de Sabalenka, pero la número 118 del mundo parece lista para más acción de Slam, y probablemente por sus propios méritos.
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