En la vasta extensión turquesa del Mar de China Meridional, cientos de barcos pesqueros permanecen inactivos frente a la costa sur de China.
Pero la gente de estos barcos no está allí para pescar.
“Están ahí para mantener su presencia”, dijo Gregory Poling, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) de Estados Unidos.
“La vigilancia filipina muestra a los miembros de la tripulación sentados almorzando, usando teléfonos satelitales o jugando a las cartas”.
Según una investigación del grupo de expertos estadounidense, a cada barco chino se le pagan unos miles de dólares al día sólo por estar allí.
Según el Dr. Poling, director de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia del CSIS, la tripulación es parte de la “milicia marítima” de China, una oscura flota financiada por el estado que funciona como una “tercera fuerza marítima” junto con la Armada del Ejército Popular de Liberación y la Guardia Costera china.
Los expertos dicen que su objetivo principal es intimidar y proteger la soberanía.
El Mar de China Meridional es una región en disputa donde China, Vietnam, Filipinas, Malasia, Brunei y Taiwán tienen reclamos superpuestos.
Al igual que el Estrecho de Ormuz, el Mar de China Meridional es una importante ruta comercial marítima.
Como parte del ejercicio militar anual Balikatan, que se realizará del 20 de abril al 8 de mayo, las fuerzas filipinas y estadounidenses realizarán ejercicios en la isla Itbayat, una remota isla filipina cerca de Taiwán.
Miles de soldados de Estados Unidos, Filipinas, Australia, Japón y otras naciones participan en el ejercicio Balikatan de este año, que incluye ejercicios con fuego real en el Mar de China Meridional.
El analista del Instituto Australiano de Política Estratégica, Euan Graham, dijo que China podría utilizar la milicia marítima para monitorear los ejercicios militares de Balikatan, presionar a Manila e “tratar de avergonzar a Estados Unidos reuniéndose en otros lugares dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas”.
“Aunque este tipo de acciones suelen denominarse operaciones de ‘zona gris’, las milicias marítimas de China en realidad operan bajo mando militar”, dijo.
“La situación es más blanca y negra que gris”.
“Barcos fantasma” civiles
Barcos de la milicia profesional china en el Mar de China Meridional el 2 de diciembre de 2023. (Reuters: Guardia Costera de Filipinas)
Utilizando imágenes de satélite de varias empresas privadas, el CSIS ha ido construyendo una imagen del alcance de estas operaciones de las milicias marítimas durante los últimos cinco años.
Poling dijo que el número de barcos de la milicia marítima desplegados en el Mar Meridional de China, con tripulaciones tanto profesionales como civiles, alcanzó un récord en 2025.
Según el análisis del CSIS, en 2021 se manejó un promedio de 100 barcos diarios, y ese promedio aumentó anualmente a más de 241 barcos en 2025.
Las milicias profesionales chinas pueden ser fácilmente identificadas por sus grandes barcos y porque a menudo dejan activo su sistema de identificación automática (AIS), Dr. Poling.
En comparación, a los barcos civiles más pequeños a veces se les llama “barcos fantasma” porque no tienen AIS y pueden desaparecer del radar.
Carga…
El Dr. Poling dijo que entre el 70 y el 85 por ciento eran operados por civiles designados para servir al Estado bajo la política china de fusión militar-civil.
Según esta política, los civiles recibieron de las autoridades mejoras para los barcos, subsidios para el combustible y una bonificación para la flota pesquera Spratly Backbone, dijo el Dr. Poling.
Las islas ocupadas por la milicia se denominan comúnmente en inglés Islas Spratly. China se refiere a ellas como las Islas Nansha y a la flota como la “Flota Pesquera de Nansha Backbone”.
“Hace cinco años, este cheque valía alrededor de 3.500 dólares estadounidenses (5.400 dólares) por día y por barco”, dijo el Dr. Poling.
No hay información pública sobre lo que vale hoy.
Para recibir el pago, la tripulación también debe demostrar que ha pasado al menos 280 días en el mar, afirmó.
“Así que cuanto más inviertas, más dinero ganarás”, afirmó el Dr. Poling.
Gregory Poling dijo que analizó cientos de imágenes de satélite. (Incluido en la entrega: CSIS)
Según el Dr. Poling, este lucrativo sistema ha cambiado la forma en que se tripulan los barcos.
En lugar de pescadores expertos, los propietarios de barcos contrataron una tripulación mínima de siete u ocho personas, a veces trayendo consigo a familiares, dijo.
“Ésta es otra señal de que en realidad no están pescando”, afirmó el Dr. Poling.
“En un día normal, no parece que estén bajo el control de nadie.
“Simplemente sueltas el ancla”.
Sin embargo, Collin Koh, analista residente en Singapur y miembro principal de la Universidad Tecnológica de Nanyang, dijo que la milicia había cumplido múltiples funciones, incluida la vigilancia y el reconocimiento de inteligencia.
El Dr. Koh dijo que la milicia también podría brindar apoyo logístico si fuera necesario y potencialmente dañar la infraestructura marítima crítica a lo largo de las rutas marítimas, cables submarinos y otras infraestructuras.
La ABC se puso en contacto con el Ministerio de Asuntos Exteriores y el Ministerio de Defensa de China y con la embajada china en Filipinas para solicitar comentarios, pero no recibió respuesta.
Formaciones en el Mar de China Oriental
Carga…
China ha advertido a países como Australia que los ejercicios militares de Balikatan que se llevarán a cabo esta semana alrededor del Mar Meridional de China conducirán a “división y confrontación”.
“Nos gustaría recordar a los países afectados que continuar la alianza en cuestiones de seguridad sólo resultará en prenderse fuego y será contraproducente”, dijo el lunes el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Guo Jiakun.
Los barcos chinos demostraron recientemente sus capacidades en el cercano Mar de China Oriental.
En diciembre, 2.000 barcos chinos, aparentemente una mezcla de pesqueros, transbordadores de automóviles y buques mercantes, abandonaron sus rutas habituales. para formar una “formación de serpiente” gigante al norte de Taiwán.
Los barcos y transbordadores mantuvieron posiciones estables y coordinadas, un patrón que se repitió en otros 1.200 barcos en enero.
Chung Ting Huang, del Instituto de Investigación de Seguridad y Defensa Nacional de Taiwán, dijo que estas reuniones masivas eran ensayos para un bloqueo de Taiwán y servían como una forma de “guerra cognitiva” destinada a sacudir la moral pública.
“Podemos asumir que se trata de ejercicios, lo que significa que son a la vez una demostración de fuerza y entrenamiento”, dijo el Dr. Huang.
Un mapa del Mar de China Meridional muestra reclamaciones en competencia de China, Vietnam, Filipinas, Brunei y Malasia. (ABC Noticias: Jarrod Fankhauser)
Sin embargo, El Dr. Poling dijo que podría haber otras explicaciones para las formaciones: podrían ser parte de “ejercicios de reunión” durante el Año Nuevo Lunar. o porque se ordenó a los barcos que se alinearan para esperar a que pasara el mal tiempo.
Los pescadores locales también dieron su propia explicación a las formaciones.
“Si muchos barcos pesqueros se reúnen en la misma zona marítima en un momento determinado, es principalmente porque diferentes regiones tienen diferentes temporadas de pesca”, dijo el pescador Chen Yanping en un informe reciente del medio estatal chino Global Times.
Xi elogia a la milicia marítima
La milicia marítima profesional de China atacó a los barcos filipinos con cañones de agua. (Incluido en la entrega: PCG)
El uso de civiles y buques pesqueros en las fuerzas navales tiene una larga historia en China: comenzó como parte de la ideología de guerra popular de Mao Zedong, cuyo objetivo era involucrar al mayor número posible de civiles para lograr objetivos estratégicos en los esfuerzos bélicos.
En 2013, el presidente chino Xi Jinping elogió abiertamente a la milicia marítima, haciendo un raro comentario público en Hainan al calificar a una fuerza de “unidad modelo” después de que estuvo involucrada en un enfrentamiento con la Guardia Costera de Filipinas.
Según los medios estatales, Xi dijo que estaba “profundamente conmovido” por los esfuerzos de la milicia para defender los derechos marítimos de China.
También lo alentó a recopilar inteligencia en alta mar y apoyar la construcción de islas y arrecifes en el Mar de China Meridional.
Los expertos dicen que, además de las tripulaciones civiles y las “flotas principales” (barcos pesqueros subsidiados por el Estado y pagados para mantener su presencia), el personal naval anterior y actual a bordo de buques de propiedad estatal es cada vez más parte de la milicia marítima de China bajo las instrucciones de Xi.
Esta afluencia de ex personal de la Marina ha aumentado significativamente el “profesionalismo” de la flota y su capacidad para amenazar a los vecinos regionales, Dr. Huang.
En diciembre de 2025, la Guardia Costera de Filipinas publicó un vídeo que mostraba a barcos chinos, identificados como parte de una milicia china profesional, utilizando cañones de agua contra pescadores filipinos cerca de Sabina Shoal en el Mar de China Meridional.
El Dr. Graham dijo que tenía buena información de que personal de la marina china también estaba a bordo de algunos de los buques civiles.
“A veces no hay grandes esfuerzos para ocultar esto… incluyendo la presencia de personal naval uniformado del Ejército Popular de Liberación a bordo de estos barcos en el Mar de China Meridional”.
Los barcos de la Guardia Costera china, como este visto en el Mar de China Meridional en 2026, están claramente marcados. (Reuters: Karen Lema)
Los analistas dicen que China no es el único país que utiliza barcos civiles con fines estratégicos.
El Dr. Graham dijo que Vietnam también operaba una milicia marítima de mucho menor escala en el Mar de China Meridional.
“Y quiero reiterar que lo que está haciendo China no es ni misterioso ni único”, afirmó.
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