Las fallas en la economía de China, que parece estar en el camino correcto, se están agudizando.
Si bien el crecimiento del 5 por ciento informado esta semana para la primera mitad del año estuvo dentro del rango objetivo de Beijing de 4,5 por ciento a 5 por ciento, la tasa de crecimiento del 4,3 por ciento en el trimestre de junio fue la más débil del país desde la pandemia.
Desde la pandemia y el consiguiente colapso del mercado inmobiliario, la historia económica de China ha presentado dos hilos muy diferentes. Las exportaciones aumentaron mientras la economía nacional se contraía. Parece que esta divergencia está aumentando este año.
Las exportaciones de China totalizaron alrededor de 288 mil millones de dólares en junio, un récord y un 27 por ciento más que el año anterior.
A pesar de un aumento del 36 por ciento en las importaciones -impulsado por la demanda global de insumos electrónicos para inteligencia artificial- China está en camino de registrar otro superávit comercial de más de 1 billón de dólares (más de 1,4 billones de dólares) este año.
La debilidad en el trimestre de junio -la peor desde el cuarto trimestre de 2022, cuando China todavía estaba experimentando bloqueos draconianos por el COVID- fue impulsada por una caída continua de la inversión en activos fijos, una caída del 8,5 por ciento en la inversión del sector privado, el estancamiento de las ventas minoristas (incluida una caída del 16 por ciento en las ventas de automóviles) y nuevas caídas en la inversión inmobiliaria y los precios de las propiedades.
A medida que el crecimiento de China vuelva a estancarse, la presión sobre Beijing para que haga algo significativo para impulsar el consumo interno sólo se intensificará.
Es posible que China también se haya visto afectada por las consecuencias de la guerra en el Medio Oriente.
El cierre del Estrecho de Ormuz y el consiguiente aumento de los precios del petróleo plantearon una amenaza para la seguridad energética y la economía de China, el mayor importador de petróleo del mundo y el principal cliente de Irán.
Sin embargo, el presidente Xi Jinping ha hecho de la autoeficiencia una prioridad económica y China tiene enormes reservas de petróleo y gas a las que recurrir.
Beijing detuvo las exportaciones de productos petrolíferos y puso límites a los precios en el surtidor para los consumidores, pero los precios más altos del combustible y las medidas de conservación de energía bien pueden haber sido un factor en la desaceleración de la actividad interna en el trimestre de junio.
El debilitamiento de la demanda interna ha sido una característica de la economía de China desde que estalló la burbuja del desarrollo inmobiliario en 2020, cuando Xi impuso su política de “tres líneas rojas” para limitar la influencia de los promotores.
El colapso del mercado inmobiliario y la sobreinversión en infraestructura han dejado a Beijing sin las dos palancas principales que pudo utilizar en el pasado para estimular la economía interna.
Dado que gran parte de la riqueza de los hogares chinos está inmovilizada en bienes raíces, los efectos sobre la riqueza de la caída libre de los precios inmobiliarios han sido devastadores, lo que ha llevado a la cautela de los consumidores y a un exceso de capacidad interna a pesar de los repetidos (aunque relativamente conservadores y selectivos) esfuerzos de Beijing para impulsar el gasto.
También ha obligado a las empresas chinas, tanto privadas como estatales, a centrarse en los mercados extraterritoriales para absorber su exceso de capacidad, lo que a su vez ha provocado un creciente descontento en mercados objetivo clave.
Ya sea Estados Unidos con los aranceles del presidente Donald Trump o la Unión Europea considerando elevar también sus barreras comerciales, existe resistencia a la avalancha de exportaciones chinas baratas que los aranceles de Trump están redirigiendo a otras economías menos protegidas.
Con el crecimiento de China estancado nuevamente, la presión sobre Beijing para que haga algo significativo para impulsar el consumo interno no hará más que aumentar, aunque el hecho de que el crecimiento general en la primera mitad del año estuvo dentro del rango objetivo puede significar que esperará hasta más adelante en el año.
En los últimos años, el gobierno ha esperado hasta el cuarto trimestre para tomar medidas para impulsar el gasto y cumplir sus objetivos oficiales de crecimiento, lo que siempre hace, aunque hay cierto cinismo sobre la exactitud de las cifras reportadas.
En general, las autoridades chinas han tratado la debilidad de la demanda interna como un tema secundario, priorizando las exportaciones, la inversión en manufactura de alta tecnología y, cada vez más, la IA y su uso en toda la economía.
Sin embargo, el lunes, los responsables políticos dieron mayor prioridad al gasto presupuestario y presentaron un plan quinquenal para aumentarlo en casi un 20 por ciento para 2030. Fue la primera vez que Beijing elaboró un plan de consumo plurianual.
Los formuladores de políticas no dijeron cómo procederían, citando “medidas más específicas, proactivas y efectivas”. Pero las medidas en el pasado se han centrado en alentar a los consumidores a cambiar electrodomésticos y vehículos viejos por otros nuevos, proporcionando financiamiento con descuento para tratar de impulsar las ventas de hipotecas y las compras de los consumidores, y modificando las redes de seguridad social para impulsar la confianza.
La mayoría de estas medidas fueron limitadas y estuvieron muy por debajo del alcance de las medidas que la mayoría de los economistas occidentales han defendido durante años para lograr un mejor equilibrio entre las actividades internas y externas. En la mayoría de las economías desarrolladas, el consumo representa alrededor del 60 por ciento del PIB. En China su participación ronda el 40 por ciento.
Otro desafío para China es su demografía. La población está envejeciendo y disminuyendo. Algunas estimaciones sugieren que la población se reducirá en unos 75 millones de personas por década durante las próximas décadas y que la proporción entre trabajadores y jubilados se reducirá a la mitad para 2050.
Esta disminución de la fuerza laboral puede explicar por qué Xi pone tanto énfasis en invertir y promover la IA y las tecnologías avanzadas y en subsidiarlas. Para continuar con el crecimiento económico y evitar tensiones sociales y dificultades entre el creciente número de jubilados, China debe hacer más con menos trabajadores.
Por ahora, y durante algún tiempo, a menos que China logre aumentar el consumo entre su vasta base de consumidores, seguirá dependiendo de su estrategia de crecimiento impulsada por las exportaciones, que algunos críticos llaman una estrategia de “dumping”.
Parte del aumento de las exportaciones en junio puede reflejar un reconocimiento de que la estrategia es vulnerable a la reacción de los mercados de exportación.
Aparte de los europeos, que el mes pasado discutieron planes para ampliar las cuotas de importación y la cobertura arancelaria para los productos de China y acelerar los procesos para evitar el dumping y los subsidios injustos, los exportadores de China estarían muy conscientes del 24 de julio.
Ese es el día en que debe terminar el arancel temporal del 10 por ciento impuesto por Trump sobre todas las importaciones (una medida provisional implementada después de que la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminara que sus aranceles del “Día de la Liberación” eran ilegales).
Utilizando una variedad de leyes, como penalizar legislación inadecuada para impedir la producción de bienes fabricados con trabajo forzoso o políticas que “cargan o restringen” el comercio estadounidense, Estados Unidos impondrá aranceles individuales a cada economía.
Algunos todavía podrían estar sujetos a la tasa impositiva del 10 por ciento, otros al 12,5 por ciento y algunos podrían enfrentar aranceles significativamente más altos. China no espera un trato suave, por lo que puede haber habido un elemento de “concentración anticipada” de las exportaciones a Estados Unidos, ya sea directamente o a través de terceros países, para evitar aranceles más altos.
Si este es el caso quedará más claro cuando estén disponibles los datos del trimestre de septiembre.
Aún así, el tardío intento de Beijing de desarrollar un plan quinquenal para impulsar el consumo interno indica que es cada vez más consciente de los riesgos para su estrategia de crecimiento económico liderado por las exportaciones en esta era de proteccionismo.
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