In 1872, la ciudad de Melbourne celebró su primera exposición de gatos, un año después de que el Crystal Palace de Londres abriera su primera exposición. En 1885, “los gatos rara vez eran tratados particularmente bien en Australia”, según un escritor en el Victorian Almanac de ese año, pero se alegraron de informar que los australianos comenzaban a apreciarlos más.
Los periódicos coloniales también comenzaron a informar sobre una extraña moda pasajera: el “culto al gato”, que transformó al humilde felino, alguna vez visto como un carroñero en el patio trasero o un compañero discreto para mujeres y niños, en un bien de moda en lugares como Londres. La cría de gatos se convirtió en un pasatiempo popular y lucrativo, especialmente para las mujeres y hombres de clase media y alta, y razas inusuales como los gatos persas alcanzaban precios elevados. A medida que la economía de los gatos despegaba, los periódicos británicos se llenaban de “páginas sobre el negocio de los gatos”, mientras los colaboradores amantes de los gatos informaban regularmente sobre arenas sanitarias, compras de gatos y cintas compradas en ferias prestigiosas.
El fervor británico por los gatos finalmente llegó a las costas australianas. Uno de los primeros criaderos de Australia, Waratah Catteries, abrió sus puertas en Victoria’s Christmas Hills en 1897; El propietario se inspiró en la creciente demanda de gatos con pedigrí e informó que los criadores podían ganar más de £ 700 al año criando gatos elegantes. Pronto, los periódicos australianos publicaron páginas sobre el negocio de los gatos, y en los periódicos de la ciudad aparecían regularmente columnas sobre chats sobre gatos.
Avance rápido hasta 2026. Hoy en día, muchos medios de comunicación importantes publican artículos sobre la ilegalización de la propiedad de gatos en Australia o artículos de opinión que destacan la villanía ecológica de los gatos domésticos. Se anima a los comentaristas en línea a gritar cosas como “El único gato bueno es el gato muerto”. Los contraargumentos son igualmente emotivos. “Si quieres a mi gato, tienes que liberarla de mis manos frías y muertas”, escribió un comentarista en una publicación de Facebook sobre la prohibición de los gatos.
¿Cómo llegamos aquí? ¿Y por qué los gatos siguen provocando reacciones tan exageradas?
Históricamente, los australianos han odiado y amado a los gatos. A finales del siglo XIX y principios del XX, los gatos de raza eran muy buscados, pero el gato de jardín también era muy apreciado, valorado por su capacidad para mantener a raya los peligros que acechaban en la selva. En 1934, Harold Morgan dijo de su difunto gato y “asesino de serpientes” Humpy-Kai-Kai que era más valioso que el buey más gordo en su corral de ganado en Murringo, en el centro de Nueva Gales del Sur.
A finales del siglo XIX, cientos de gatos domésticos fueron liberados en grandes excursiones de pastoreo para librar al país de los conejos salvajes. Ante el creciente número de gatos, el ornitólogo AJ Campbell anunció en 1905 que los gatos salvajes eran un mal que había que eliminar. El número de gatos callejeros también ha aumentado en nuestras ciudades, y los gobiernos locales y municipales han luchado por controlar el problema. Organizaciones como la Victorian Cat Protection Society, fundada en 1947, llenaron el vacío proporcionando alimentos y atención médica a muchos de los gatos desaparecidos de Melbourne.
Los gatos, alguna vez vistos como los salvadores del país de los conejos salvajes, se quedaron sin hogar y odiados a principios de siglo. Sin embargo, paradójicamente, la obsesión anglófona de Australia por los gatos continuó sin disminuir. Los periódicos y revistas continuaron informando historia tras historia sobre las travesuras de los gatos a medida que el internado y la cría de gatos se hicieron cada vez más populares en las décadas de 1930 y 1940 y se convirtieron en una opción profesional para las mujeres. En las décadas siguientes, las exposiciones de gatos y las asociaciones de criadores continuaron creciendo, al igual que la propiedad de gatos. En 1971, Australia tuvo su primer héroe felino cuando Stephen Murray-Smith descubrió el sentido homenaje de Matthew Flinders a su gato Trim, enterrado junto a sus papeles en el Museo Marítimo Nacional de Greenwich, Londres.
En 1988 había más de 3 millones de gatos domésticos en Australia. Pero el destino de los gatos y sus dueños estaba a punto de cambiar. En la década de 1990, en respuesta a las crecientes preocupaciones sobre la depredación de los gatos y la disminución de las especies nativas, los ayuntamientos de todo el país propusieron regulaciones para lidiar con los gatos domésticos, incluidos toques de queda, confinamiento, eliminación obligatoria del sexo y límites a los gatos por hogar. Los periódicos municipales y regionales informaron sobre una nación dividida entre amantes de los gatos y conservacionistas. Estos debates continuarían en el nuevo siglo y todavía luchamos por controlar a los moggies entre nosotros.
Los australianos han amado a los gatos durante más de dos siglos, incluso más si se considera el profundo amor generacional y cultural por los gatos que cruzaron los mares con los inmigrantes. Muchos de nosotros mantenemos largas tradiciones familiares de amistad y amor por los gatos. Sin embargo, a pesar de esta historia larga, rica e interconectada, seguimos dudando en darle a los gatos un lugar en nuestra historia nacional. Por esta razón, los gatos continúan enfrentando las consecuencias en el mundo real de ser considerados no australianos.
Para bien o para mal, los gatos nos han moldeado como nación. No fueron meros espectadores de nuestra historia nacional, sino participantes activos: en nuestros hogares, en nuestros lugares de trabajo, en nuestras granjas y fábricas, en nuestros barcos, hospitales y teatros de guerra.
Deberíamos aceptarlos como una parte importante, aunque compleja, de la identidad australiana y, a medida que más australianos eligen un compañero felino, debemos hacerlo pronto.
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