Se cree que los lemas son rumores lejanos difundidos silenciosamente entre las casas de poca altura en Katlehong, un barrio de clase trabajadora al este de la ciudad sudafricana de Johannesburgo. Poco a poco, se pudo ver a un centenar de personas agitando palos en el aire y ondeando banderas sudafricanas, bailando y coreando consignas en zulú contra la migración irregular. Un hombre vitoreó a la multitud con un megáfono. Antes de llegar, una joven con el pelo recogido en finas trenzas cerró apresuradamente la puerta de su casa, un modesto edificio de una sola planta protegido por una valla metálica. El primer jueves de protestas de grupos antiinmigración en Sudáfrica, los manifestantes que pasaban recorrieron el vecindario en busca de extranjeros indocumentados. Después de meses de marchas, amenazas y ataques a extranjeros, los grupos se han comprometido a salir a las calles cada semana para presionar al gobierno de Cyril Ramaphosa para que deporte a todos los extranjeros indocumentados.
Movilizaciones similares están teniendo lugar en comunidades y ciudades de todo el país, siendo Durban y Johannesburgo los escenarios principales. A diferencia de lo ocurrido el 30 de junio, cuando según estimaciones de los medios sudafricanos miles de personas salieron a las calles tras cumplirse el ultimátum lanzado por estos grupos a la administración, la jornada terminó sin grandes disturbios ni concentraciones de gran escala, sino más bien pequeñas movilizaciones dispersas en varios barrios, que apenas reunieron grupos de 50 a 100 personas.
Pero el objetivo parece haber cambiado, ya que ya no se trata de simples manifestaciones sino de la llamada campaña “casa por casa”, en la que se busca a los ciudadanos extranjeros puerta por puerta y se les ordena que abandonen el país, a veces con buenas intenciones y otras con malas palabras. A diferencia de otras tensiones raciales en la historia del país, estas protestas contaron con ciudadanos sudafricanos en su mayoría negros y tenían como objetivo a los inmigrantes negros.
En Caterhun, la procesión se detuvo frente a un claro rodeado por un muro de hormigón, donde se veían algunos autobuses viejos. Un vecino advirtió: “¡Aquí vive gente sotho de Lesoto!”. Luego tres hombres treparon por un pequeño muro para mirar hacia afuera; otros comenzaron a golpear la puerta con bastones, mientras el resto coreaba consignas. Nadie dentro respondió. Después de unos minutos de tensión, el desfile continuó. “Debe haber alguien”, protestó uno de los rezagados, mientras los demás seguían caminando.
El representante comunitario Patrick Dube, que marchó con otros, insistió en que la idea era no dañar a nadie. “Queremos que regresen a sus países, modifiquen sus documentos y regresen legalmente”. Dube aseguró que los ataques registrados en otras protestas similares estaban vinculados a personas que “malinterpretaron” el movimiento y se tomaron la justicia por su propia mano.
Sin embargo, ha habido tantos casos de ciudadanos sudafricanos que obligaron a inmigrantes a presentar documentos o los expulsaron de sus hogares por motivos de situación irregular que muchas autoridades, incluido el propio presidente Cyril Ramaphosa, se han visto obligadas a recordar que la legislación sudafricana deja el control de la inmigración en manos de las autoridades. Ramaphosa también reconoció el problema de la migración irregular y prometió endurecer la gestión, pero también condenó las actividades de los vigilantes e insistió en que los ciudadanos no pueden reemplazar al Estado.
La principal impulsora del movimiento es Jacinta Ngobese-Zuma, líder de un movimiento llamado March & March, que colabora con otras organizaciones antiinmigración y ha logrado difundir su mensaje como la pólvora en las redes sociales. Pidieron a la administración que endurezca los controles fronterizos, acelere la deportación de inmigrantes irregulares y preserve el acceso a empleos y servicios públicos para los sudafricanos. Ha logrado unir el descontento popular con el desempleo (más del 30%), la corrupción y las altas tasas de criminalidad y culpar de ello a los inmigrantes, a pesar de que los inmigrantes representan el 4% de los aproximadamente 63 millones de habitantes del país.
En un mitin en Durban el jueves, Ngobese Zuma insistió en que las movilizaciones continuarían todos los jueves hasta que el jefe del Ejecutivo tome medidas. “El gobierno ha estado durmiendo demasiado tiempo. Si hubiera escuchado a la gente, hoy no tendríamos que salir a las calles”, afirmó. La dirigente, por su parte, niega que su movimiento sea xenófobo.
A medida que las manifestaciones continúan extendiéndose por diferentes comunidades, también ha aumentado el número de personas que deciden irse. El gobierno de Malawi informó el jueves que más de 38.000 ciudadanos malawíes habían regresado de Sudáfrica en las últimas semanas por razones de seguridad. Las autoridades de Zimbabwe estiman que el número de retornados desde que comenzó la crisis ha superado los 60.000.
Al igual que en Kathun, hubo marchas similares en otras partes de Johannesburgo, pero no fueron tan pacíficas. Las tensiones llevaron a la violencia en una ciudad llamada Dunnottar en el este del área metropolitana de Johannesburgo, que alberga una gran comunidad de inmigrantes etíopes, somalíes, paquistaníes y bangladesíes, algunos de los cuales tienen pequeñas tiendas de comestibles.
El suelo de una céntrica avenida quedó cubierto este jueves de cristales rotos mientras medio centenar de manifestantes arrojaban piedras y botellas a comercios extranjeros que se defendían, lo que desató una encarnizada pelea que acabó con la intervención policial. Ali Hussein, el propietario bangladesí de un supermercado cercano, dijo que tres de los inmigrantes resultaron levemente heridos y que habían acudido a la comisaría de policía para denunciar el incidente. Ali Hussein afirmó haber vivido en el país durante casi 20 años, tenía pasaporte sudafricano y tenía esposa e hijos.
“Dicen que estamos aquí para quitarles el trabajo, pero nosotros damos trabajo a los sudafricanos y brindamos servicios a la comunidad a través de nuestros negocios”, lamentó. También estuvo presente un joven sudafricano que no quiso ser identificado y lo confirmó: “Trabajo para extranjeros y creo que lo que pasó es vergonzoso”.
Mientras tanto, los cincuenta ciudadanos enojados al otro lado de la carretera, a menos de 20 metros de nosotros, miraban a los inmigrantes con recelo. Algunos iban armados con bastones, escobas e incluso látigos. La policía desplegó ocho vehículos, un camión y una docena de agentes entre los dos grupos, pero no se dejaron intimidar.
Después de un rato, el grupo partió de nuevo, coreando consignas en zulú contra lo que Hussein entendía que eran los empresarios. “Insultan a nuestras madres”, concluyó. En cuestión de minutos, la situación parecía estar nuevamente fuera de control. El grupo continuó cantando y bailando mientras avanzaba hacia el cordón policial, hasta que el líder del operativo sacó una escopeta de uno de los vehículos, encaró a varios manifestantes y les ordenó darse la vuelta. Finalmente, el desfile continúa calle abajo.
El jueves se produjeron escenas similares en otras partes del país, como en Soweto o Alexandra, y los manifestantes incluso sacaron de sus hogares a personas a las que acusaban de irregularidades y las entregaron a la policía, informó Reuters.
De vuelta en Cathorn, muchos residentes observaron el desfile fuera de sus casas. Algunos usan teléfonos móviles para grabar. Otros aplaudieron con entusiasmo cuando el grupo se detuvo frente a otra casa, donde, según dijeron, vivía un extranjero. Detrás de la valla también se puede ver una pequeña barbería construida con chapa de metal. “Nuestros vecinos saben dónde viven los inmigrantes; la gente nos lo hace saber”, explicó Dube.
El ritual se repite nuevamente. Un hombre con un megáfono animó a la multitud. Varios hombres golpeaban la valla con sus bastones. Nadie sale. Dube cree que el problema no radica sólo en los inmigrantes, sino también en las empresas que contratan inmigrantes para pagar salarios más bajos. “Todavía tenemos que ir a hablar con ellos”, dijo. “Quizás el próximo jueves, en la próxima manifestación”.
Unos metros más adelante, el propio Dube y otro vecino llamaron a la puerta de otra casa. Esta vez, la puerta la abrió una mujer que decía ser sudafricana. Piden que si conocen algún inmigrante indocumentado cerca, por favor se lo hagan saber. Ella asintió en silencio y volvió a cerrar la puerta.
“Sólo queremos que se respete la ley”, concluyó Dube al final de la marcha. Pero en Dunnottar, Hussein señaló los cristales rotos de su supermercado y respondió con otra frase: “He obedecido la ley”. Ambas declaraciones resumen una de las grandes tensiones que vive hoy Sudáfrica y que actualmente no muestra signos de resolución.
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