Australia era el único continente libre de gripe aviar H5N1 hasta que se encontró una skúa parda con el virus la semana pasada en el Parque Nacional Cape Le Grand en Australia Occidental, a unos 700 kilómetros de Perth. En cuestión de días, las autoridades identificaron al menos 16 aves muertas más.
La gripe aviar rara vez se transmite a los humanos a través del contacto cercano con aves o animales infectados y puede causar enfermedades graves. Desde finales de 2020, se han notificado más de 100 casos humanos de H5N1 en todo el mundo, principalmente en Estados Unidos y Camboya.
Sin embargo, el riesgo en Australia es actualmente bajo. Es importante destacar que el H5N1 sigue siendo un virus aviar y actualmente no puede transmitirse fácilmente a humanos ni de persona a persona.
Cómo llegó a Australia
El clado 2.3.4.4b H5N1 surgió en 2020 y se propagó rápidamente por todo el mundo, infectando especies de aves que antes no habían sido vectores importantes. Entre ellos se encuentran los Charadriiformes, el grupo de aves marinas al que pertenecen las skúas.
Tras extenderse a la Antártida y luego a la isla Heard, a 4.000 kilómetros de Perth, era cuestión de tiempo que llegara a nuestras costas.
El H5N1 normalmente se transmite por aves silvestres, que luego pueden infectar a las aves de corral, el ganado vacuno y otros animales. En las aves de corral, el virus es altamente patógeno, lo que significa que mata a la mayoría de las aves infectadas. Por esta razón, la respuesta estándar es matar a las aves infectadas.
Hasta el momento, el H5N1 no ha tenido ningún impacto en la vida silvestre, la población o la agricultura de Australia. Australia tiene una fuerte bioseguridad y los expertos esperan que nuestras granjas puedan protegerse.
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Hemos tenido brotes de gripe aviar H7, pero no de la cepa H5N1.
En los últimos años ha habido brotes crecientes de gripe aviar H7 en granjas avícolas de Victoria y Nueva Gales del Sur.
Esta también es una cepa de gripe aviar, pero ha tenido un impacto menos severo en las aves de corral en todo el mundo en comparación con el H5N1.
Los brotes de H7 se controlaron matando aves infectadas.
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¿Cómo se exponen las personas?
Las infecciones humanas pueden ocurrir en personas que tienen contacto cercano con aves o animales enfermos o muertos. Las aves infectadas suelen estar muertas o gravemente enfermas.
A diferencia de las aves, las vacas no parecen gravemente enfermas. En los EE.UU., la infección se detectó cuando la leche era amarilla y espesa.
Históricamente, aproximadamente la mitad de las personas que contraen el H5N1 de aves o animales mueren a causa de la infección. Sin embargo, la actual cepa H5N1 en Estados Unidos tuvo una tasa de mortalidad más baja, matando a dos de 71 personas infectadas.
Los signos y síntomas en humanos incluyen enrojecimiento de los ojos (conjuntivitis), fiebre y síntomas similares a los de la gripe: dolor de garganta, tos, secreción nasal, dolores corporales, dolor de cabeza y fatiga.
También pueden aparecer otros síntomas como diarrea, náuseas o vómitos, pero son menos comunes.
¿Qué pasa con las aves y los huevos?
El pollo, los huevos y otros productos avícolas son seguros para comer en Australia. Actualmente no hay brotes en granjas avícolas ni el virus está muy extendido entre la vida silvestre australiana.
Si esto cambiara y el virus se propagara, cocinar mataría el virus, pero manipular productos avícolas contaminados representaría un riesgo.
Hemos logrado controlar rápidamente los recientes brotes de influenza aviar H7 en granjas avícolas comerciales. Sin embargo, las aves de corral y los huevos de traspatio podrían representar un riesgo mayor porque no estarían sujetos a los mismos controles estrictos.
Las personas que crían gallinas y notan aves muertas o enfermas no deben tocarlas y notificar a las autoridades.
¿Qué pasa con otros animales?
Los gatos de las granjas han sido infectados en el extranjero y están desarrollando enfermedades neurológicas graves, tambaleándose y sufriendo convulsiones.
Ha habido infecciones generalizadas en vacas lecheras y aves de corral en los Estados Unidos, y la mayoría de los casos provienen del tipo 2.3.4.4b, la cepa que se ha extendido por todo el mundo. Los casos humanos ocurrieron principalmente en trabajadores agrícolas.
El virus infectó al ganado lechero de EE. UU. a través de aves silvestres en 2024 y se propagó por todo el país a través del comercio y el movimiento de ganado infectado a través de las fronteras estatales, así como a través de equipos de ordeño y alimentos contaminados. En los EE. UU., el alimento para el ganado puede contener subproductos avícolas, pero en Australia esto no está permitido para proteger a nuestro ganado.
Algunos estudios demostraron que se podían encontrar fragmentos de H5N1 en aproximadamente el 20-30% de las muestras de leche comercial. Sin embargo, se supone que la pasteurización mata el virus, por lo que sólo la leche cruda representaría un riesgo.
Si bien el virus se concentra en las glándulas mamarias y la leche, no suele encontrarse en la carne de res. Cocinar también inactivaría el virus.
¿Qué podría pasar a continuación?
Si el virus continúa propagándose en Australia, podría afectar nuestras granjas avícolas y lecheras. Los pollos infectados en una granja avícola tendrían que ser sacrificados.
En Francia, la industria avícola se vio tan afectada que optó por las vacunas avícolas. Éstas son sólo parcialmente eficaces y no han detenido los brotes, pero ahora se están utilizando vacunas porque la magnitud del problema es muy grande.
Durante los brotes graves, puede haber escasez de huevos y carne de pollo.
¿Por qué no se transmite a los humanos?
Tenemos receptores de virus diferentes en nuestro tracto respiratorio superior que en las aves, razón por la cual el H5N1 no puede establecerse ni transmitirse tan fácilmente en los humanos.
Sin embargo, ha habido mutaciones en el virus que indican cierta adaptación a mamíferos como humanos, perros, gatos, vacas lecheras, zorros, visones y mamíferos marinos. Se han detectado mutaciones en varias especies animales que sugieren que el virus se ha adaptado a los humanos.
Cuantas más oportunidades tenga el virus de entrar en contacto con las personas, mayor será el riesgo de mutación provocada por la reordenación del material genético de la gripe aviar y la gripe estacional.
El virus puede reorganizarse en un cerdo, que tiene receptores humanos y aviares.
Si el virus muta más para unirse más fácilmente a los receptores humanos o evadir nuestro sistema inmunológico, podría ocurrir una pandemia.
Si bien no existen vacunas humanas contra la cepa actual de gripe aviar, existen vacunas H5 que pueden brindar protección parcial. Finlandia fue el primer país en ofrecer una vacuna de este tipo a los trabajadores agrícolas.
Mientras tanto, la vacuna contra la gripe estacional protege contra la gripe estacional. Reducir la carga de la gripe estacional puede ayudar a reducir la probabilidad de la mutación H5N1.
Este artículo se volvió a publicar en The Conversation. Fue escrito por: C Raina MacIntyre, UNSW Sídney y Pan Zhang, UNSW Sídney
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C Raina MacIntyre es la fundadora de EPIWATCH Global Pty Ltd, que realiza vigilancia global de epidemias, incluida la influenza aviar. Ha formado parte de los consejos asesores de Sanofi, GSK y Emergent durante los últimos tres años y ha hablado en simposios sobre influenza y otros virus respiratorios organizados por Moderna, Pfizer, Sanofi y Seqirus y en la conferencia Opciones para el control de la influenza 2024, respectivamente. Es miembro de la Iniciativa Global contra la Influenza y miembro del Grupo de Expertos Técnicos para la Hoja de Ruta para la Prevención y el Control de la Influenza, Taskforce for Global Health.
Pan Zhang es estudiante de doctorado en el programa de Bioseguridad del Instituto Kirby de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) y recibe financiación a través de una beca del Programa de Capacitación en Investigación del Gobierno Australiano.
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