Hancock Prospecting de Gina Rinehart y su socio Rio Tinto se ven obligados a pagar cientos de millones de dólares en regalías por el mineral de hierro del enorme proyecto Hope Downs después de una pérdida legal.
El capítulo más importante en la batalla entre las dinastías mineras más grandes de Australia Occidental por algunos de los depósitos de mineral de hierro más valiosos del mundo, la operación multimina Hope Downs en Pilbara, llegó a su fin el miércoles.
Tanto Hancock Prospecting como Wright Prospecting celebraron victorias parciales.
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Después de presidir un juicio civil de meses en la Corte Suprema de Washington en 2023, la jueza Jennifer Smith determinó que la empresa fundada por Peter Wright tenía derecho al 50 por ciento de las regalías pasadas y presentes de toda su operación.
Sin embargo, su reclamo por una participación igualitaria en las partes anteriormente conocidas como activos de East Angelas y ahora conocidas como Hope Downs 4, 5 y 6 no se había hecho valer.
Jay Newby, director ejecutivo de Hancock Prospecting, dijo que la propiedad era el principal problema y describió las regalías como “mucho menos significativas”.
Newby dijo que el fallo rechazaba firmemente las reclamaciones de equidad “infundadas” no sólo de Wright Prospecting, sino también de John Hancock y Bianca Rinehart, los dos hijos mayores de la presidenta de Hancock Prospecting, Gina Rinehart.
Los hermanos habían acusado al multimillonario de intentar negarles una participación en Hope Downs, que supuestamente su abuelo Lang Hancock les había dejado en un fondo fiduciario. Pero adoptaron la postura de su madre y argumentaron que Wright Prospecting no estaba interesada.
DFD Rhodes, la empresa familiar del otro socio comercial de larga data del fundador Lang Hancock, Don Rhodes, también obtuvo una victoria parcial al reclamar parte de las regalías de Hope Downs en virtud de un acuerdo de décadas de antigüedad al que Wright Prospecting no se opuso.
Newby dijo que las regalías pagaderas a DFD Rhodes ascendían a unos 4 millones de dólares al año y unos 14 millones de dólares al año a Wright Prospecting.
Las primeras minas Hope Downs, operadas por Hancock Prospecting en una empresa conjunta al 50% con Rio Tinto y numeradas simplemente 1, 2 y 3, comenzaron a producir en 2007.
La minería en Hope Downs 4, 5 y 6 comenzó en 2013.
El tribunal debe ahora aclarar la compleja cuestión de cuántos derechos de autor se deben en concepto de pagos atrasados por estos años de producción.
“Cualquier cantidad pagadera a WPPL o Rhodes en relación con regalías e intereses será responsabilidad conjunta de nuestro socio Rio Tinto, quien hará una contribución adicional de regalías a este respecto, reduciendo la contribución de HPPL”, dijo Newby.
“Consultaremos con nuestro socio y consideraremos nuestra posición sobre estos asuntos”.
Shane Murphy, de la firma de relaciones públicas FTI Consulting de Wright Prospecting, dijo que se llevaría a cabo un proceso separado para determinar la cantidad exacta de regalías a pagar, pero la estimó entre 800 y 900 millones de dólares.
Un portavoz de Wright Prospecting dijo que la empresa acogió con satisfacción la decisión.
“Este proceso se inició en 2010 y estamos contentos de recibir finalmente un resultado a nuestro favor después de muchos retrasos”, afirmó.
“La decisión es larga y compleja. La examinaremos en detalle antes de decidir si son necesarios nuevos pasos”.
Matt Keady, director general de DFD Rhodes, dijo que el veredicto reconocía la contribución del señor Rhodes a la industria del mineral de hierro.
Cuando se le preguntó qué significaba eso para su empresa, respondió: “Significa una victoria”.
Describió a Hancock Prospecting como “un oponente formidable” y declinó hacer más comentarios.
Hancock y Wright, viejos amigos de la escuela, formaron su sociedad comercial con un apretón de manos. Fue en los años 1930.
Continuaron haciendo algunos de los descubrimientos geológicos más importantes en la historia de Australia, firmando un lucrativo acuerdo de regalías del 2,5 por ciento con Rio Tinto en la década de 1960 y finalmente firmando una alianza formal en 1978.
Sin embargo, no fue lo suficientemente formal y Hancock -cuya hija Rinehart es ahora la persona más rica de Australia- predijo en 1982 que, sin mayor claridad, su vasta red de activos en Pilbara podría convertirse en un campo minado legal.
Le dijo a Wright que no quería “pasar el caos a la próxima generación” y pidió que se dividieran “más o menos en dos partes iguales”.
En consecuencia, los hombres firmaron una escritura en 1984 detallando qué activos fueron a Wright Prospecting y cuáles a Hancock Prospecting, pero aún surgieron disputas legales.
En el juicio, Hancock Prospecting argumentó que Wright Prospecting no tenía participación accionaria ni derecho a regalías en Hope Downs porque no desempeñaba ningún papel en las inversiones financieras ni en las responsabilidades operativas del sitio.
“Durante unas cuatro décadas, John, Bianca, WPPL y DFD Rhodes no asumieron riesgos y no hicieron ninguna contribución significativa al desarrollo de las minas de mineral de hierro y la infraestructura en Hope Downs y East Angelas”, dijo Newby.
Wright Prospecting aceptó que las minas Hope Downs 1, 2 y 3 figuraban como propiedad de Hancock Prospecting.
Pero Hope Downs 4, 5 y 6 fueron un asunto más complejo.
No fueron incluidos cuando se elaboró la lista porque Wright y Hancock habían perdido las viviendas en una disputa con el gobierno estatal.
Wright Prospecting, ahora dirigida por la hija del señor Wright, Angela Bennett, argumentó con éxito que tenía derecho a una regalía del 1,25 por ciento sobre todos los Hope Downs.
Esto se debe a que la intención de la escritura de 1984 era que todos los activos continuaran aportando regalías a la sociedad, incluso si una de las partes los desarrollara sola.
Wright Prospecting continuó argumentando, sin éxito, que tenía derecho a una participación equivalente al 50 por ciento en East Angelas porque era un activo indiviso de la sociedad en el momento en que se compiló la lista.
Es muy probable que Hancock Prospecting apele la decisión de concesión de licencia primero ante el Tribunal de Apelaciones de WA y luego ante el Tribunal Superior, el tribunal más alto del país.
Leonie Baldock y Alexandra Burt, las hijas del difunto hermano de la Sra. Bennett, Michael, estuvieron involucradas en el caso y argumentaron que Hancock Prospecting y la Sra. Rinehart habían incumplido sus deberes como socios a largo plazo.
Murphy estimó que alrededor de 20 abogados de alto nivel habían comparecido en representación de las partes en el caso, pero cientos de abogados habían trabajado en él.
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