Una auditoría nacional ha descubierto más de 300.000 dólares en salarios adeudados a trabajadores migrantes en empresas hoteleras regionales, mientras los expertos advierten que los pagos insuficientes y la explotación siguen siendo un problema “generalizado” en toda Australia.
Más de la mitad de los cafés, pubs y restaurantes inspeccionados fueron sorprendidos pagando mal o explotando a los trabajadores inmigrantes, lo que, según los defensores, refleja un problema profundamente arraigado en la industria hotelera de la región.
La operación de la Fuerza Fronteriza de Australia, que se centró en más de 300 establecimientos de restauración regionales durante un período de siete meses, encontró infracciones generalizadas de las normas de patrocinio, con trabajadores mal pagados y algunos obligados a trabajar horas excesivas.
Durante visitas no anunciadas, los inspectores de ABF también descubrieron casos en los que algunos empleadores estaban deduciendo dinero ilegalmente de los salarios de los trabajadores inmigrantes.
En un caso, un restaurante victoriano regional se vio obligado a devolver más de 50.000 dólares después de no pagar intereses de penalización a un empleado patrocinado durante dos años. En Nueva Gales del Sur, un local se vio obligado a devolver más de 31.000 dólares en salarios y pensiones y se le prohibió patrocinar trabajadores adicionales durante seis meses.
Los resultados de la Operación Odin brindan una visión general de las condiciones que enfrentan los trabajadores migrantes en partes de Australia donde la escasez de mano de obra es aguda y el control puede ser limitado.
Matt Kunkel, director ejecutivo del Centro de Trabajadores Migrantes, dijo que la explotación generalizada no era una sorpresa y señaló que las áreas regionales eran particularmente problemáticas porque atraen a trabajadores del extranjero que buscan oportunidades en Australia.
“Vemos que los trabajadores migrantes siguen siendo explotados en la industria hotelera… es una industria que tiene muchos trabajadores migrantes”, dijo Kunkel.
“Hay muchos mochileros que se mueven por las regiones y que probablemente tienen trabajos a tanto alzado o con salario en efectivo, y para ellos puede que no sea gran cosa porque no se quedan. Pero donde hay gente que puede venir con la perspectiva de un asentamiento más permanente, ahí es donde la explotación es realmente generalizada porque puede afectar su capacidad de quedarse”.
Después de la operación, las autoridades revocaron la capacidad de 41 empresas para apoyar a los trabajadores inmigrantes o les prohibieron contratar nuevos trabajadores extranjeros. Otras 35 empresas recibieron avisos de cumplimiento.
Hasta la fecha, se han recuperado más de 300.000 dólares en salarios impagos y continúan las investigaciones sobre al menos 80 empresas regionales.
Los defensores dicen que la explotación puede ser difícil de combatir, particularmente para los trabajadores cuyo estatus de visa está vinculado a su empleador o que temen perder ingresos, vivienda o la capacidad de permanecer en Australia.
“Hay un gran número de personas que aún no comprenden los derechos y las condiciones a las que deberían tener derecho y, por lo tanto, son vulnerables a jefes turbios que saben que están haciendo lo incorrecto”, dijo Kunkel.
“Luego hay otra cohorte de trabajadores que están más vinculados a su empleador. En estas circunstancias, los trabajadores pueden recibir amenazas de su empleador con retirarles el apoyo o ser deportados”.
El gobierno albanés introdujo leyes más estrictas en 2024 que tipificaron como delito el uso del estatus de visa de trabajador para explotación, además de introducir prohibiciones de contratación y brindar protección a los inmigrantes que denuncian abusos.
Kunkel dijo que apoyaba mucho las leyes más estrictas y las describió como una herramienta “fantástica”. Sin embargo, pidió más educación para ayudar a los trabajadores migrantes a reconocer cuándo están siendo explotados.
“Están empezando a marcar la diferencia, pero para que realmente marquen una gran diferencia sistémica necesitan estar respaldados por educación y apoyo continuos para las personas que deben proteger”, afirmó.
“Es fantástico ver a los reguladores tomar medidas enérgicas, pero lo que se necesita son programas más integrales para educar a los trabajadores migrantes sobre que tienen estos derechos y nuevas protecciones. No se puede hacer cumplir un derecho que no sabes que tienes”.
El parlamentario laborista Julian Hill, viceministro de Ciudadanía, Aduanas y Asuntos Multiculturales, dijo que la operación ABF demostraba que las leyes estaban empezando a tener un impacto y advirtió que aún estaba por llegar una mayor aplicación.
“Los empleadores turbios utilizan los salarios insuficientes y los malos tratos para obtener una ventaja injusta sobre las empresas que están haciendo lo correcto, y los salarios y la explotación reducen los salarios y las condiciones laborales de todos los trabajadores australianos”, dijo Hill.
“Cuando los trabajadores inmigrantes son explotados, todos los trabajadores y empresas australianos pierden”.
El comandante de la ABF, John Taylor, dijo que la operación era uno de los esfuerzos coordinados más grandes para combatir la explotación de trabajadores migrantes y que los oficiales habían llevado a cabo inspecciones sin previo aviso en todos los estados y territorios.
Taylor dijo que los hallazgos se produjeron después de “meses de investigaciones complejas, inteligencia (y) trabajo de campo dedicado”.
Se esperan nuevas inspecciones, y las empresas estarán sujetas a seguimiento durante hasta cinco años después de promover a los trabajadores.
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