El presidente Donald Trump y la primera dama Melania Trump se sentaron en el escenario del enorme salón de baile del Washington Hilton poco después de las 8:30 p.m. El sábado por la noche, charlando alegremente con el animador de la noche, el mentalista Oz Pearlman.
Justo afuera, un hombre con una escopeta en la mano corrió a través de un control de seguridad e intercambió disparos con agentes del Servicio Secreto que lo perseguían, según las imágenes de seguridad publicadas del incidente.
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En cuestión de segundos, el Servicio Secreto sometió al tirador, antes de que pudiera llegar al salón de baile donde el presidente, funcionarios de la administración Trump, miembros del Congreso y algunos de los reporteros y editores más destacados del país asistían a la cena anual de la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca.
En el abarrotado salón de baile, los invitados ya estaban sentados y comiendo burrata y ensalada de pepino cuando quedó claro que la velada había tomado un cariz aterrador. Ruidos crujientes en rápida sucesión provenientes del exterior de las puertas del salón de baile silenciaron rápidamente el fuerte zumbido de la conversación.
Para quienes estaban en la habitación, que estaba un nivel por debajo de donde ocurrió el incidente, no estaba claro cuáles eran los sonidos. Incluso el propio presidente no estuvo seguro de inmediato de lo que había sucedido. El primer pensamiento de Trump fue que una bandeja llena de platos cayó al suelo: “Lo he oído muchas veces”, dijo más tarde en la Casa Blanca, todavía con el esmoquin del evento.
Pero cuando los agentes de policía, muchos de ellos armados, irrumpieron en la sala desde todas las entradas, quedó claro que había ocurrido un incidente grave. Gritos de “¡Agáchate!” resonó en todo el salón de baile mientras los invitados y el personal del hotel se refugiaban debajo de sillas y mesas.
La mesa principal fue retirada casi de inmediato. El vicepresidente JD Vance fue retirado de la mesa y llevado al escenario a la izquierda. Mientras los agentes con rifles corrían hacia el frente del escenario, fue rodeado por el escuadrón del Servicio Secreto del presidente, según un video desde el borde del escenario. Durante su evacuación, el presidente pareció caer brevemente al suelo antes de que él y la primera dama fueran llevados a una habitación segura en el hotel. Los que estaban sentados a su lado fueron llevados a una habitación separada al final del pasillo.
“Nos asustó a todos”.
Desafortunadamente, los asistentes a la cena, incluido Wolf Blitzer de CNN, que en ese momento decidió abandonar el salón de baile antes de que se sirviera el plato principal, se pusieron en peligro. Blitzer acababa de salir del baño afuera del salón de baile cuando vio al tirador a solo unos metros de distancia.
“Escuché disparos en el pasillo justo a mi lado, y lo siguiente que supe fue que un oficial de policía me arrojó al suelo y estaba encima de mí”, dijo Blitzer. “Los disparos fueron tan fuertes, tan aterradores, que nos asustamos a todos. No teníamos idea de lo que estaba pasando”.
El presentador de CNN fue llevado de regreso al baño de hombres, donde él y más de una docena más buscaron refugio, dijo.
Perdió un zapato en la conmoción.
Cuando el pistolero irrumpió en el puesto de control, iba armado con una escopeta, una pistola y varios cuchillos, según agentes de policía. Un agente del Servicio Secreto recibió un disparo en el pecho durante el tiroteo y estaba sano después de ser trasladado a un hospital gracias al chaleco antibalas que llevaba, dijo Trump más tarde a los periodistas.
El presunto tirador fue identificado por agentes del orden como Cole Tomas Allen, un hombre de 31 años de los suburbios de Los Ángeles que trabajaba como maestro y desarrollador de videojuegos, según registros públicos. Las autoridades dijeron que era un huésped registrado en el hotel y que parecía haber actuado solo.
Según la alcaldesa de Washington, D.C., Muriel Bowser, el sospechoso no fue alcanzado por disparos, sino que fue tratado en un hospital local.
Más tarde, Trump publicó en las redes sociales imágenes de seguridad del pistolero atravesando a toda velocidad el puesto de control de seguridad, así como una foto del sospechoso inmovilizado en el suelo por las fuerzas del orden.
De vuelta en el salón de baile se hizo el silencio, interrumpido por jadeos ocasionales. Algunos asistentes a la cena se escondieron detrás de sillas y mesas, mientras que muchos, incluidos periodistas, sacaron sus teléfonos para capturar el momento histórico.
Los miembros del gabinete que llegaron como invitados de organizaciones de noticias (es decir, estaban distribuidos en mesas en el salón de baile abarrotado) fueron expulsados de la sala por sus propios guardias de seguridad, quienes ladraron a sus dispositivos de comunicación mientras salían furiosos del salón de banquetes. Se escuchó a uno anunciar que “fueron disparados contra su radio”.
Los agentes registraron la habitación, en algunos casos subiéndose a sillas para gritar los nombres de los agentes que querían destituir, antes de encontrarlos y distinguirlos entre la multitud. El número de altos funcionarios destituidos puso de relieve cuántas personas involucradas en la sucesión presidencial estaban reunidas en un lugar lleno de gente con Trump y Vance.
Mientras los invitados yacían en el suelo, una voz gritó: “Dios bendiga a Estados Unidos”.
Harmeet Dhillon, empleada del Ministerio de Justicia, testificó
Cuando los oficiales finalmente abandonaron la habitación, los invitados comenzaron a levantarse del suelo. Bajo tierra y abarrotado, la recepción de los celulares en el evento fue notoriamente pobre (el hotel proporcionó Wi-Fi, en parte para que los asistentes pudieran conectarse y comprar más vino para sus mesas). Sin embargo, muchos intentaron llamar a las redacciones o a familiares para obtener actualizaciones.
El evento anual se lleva a cabo en el Washington Hilton, a poco más de una milla al noroeste de la Casa Blanca. El presidente Ronald Reagan fue asesinado a tiros en un intento de asesinato frente al hotel en 1981.
Carrera hacia la Casa Blanca
A medida que avanzaba la velada, en la sala no estaba claro si el programa continuaría. En un momento, un locutor pidió a los invitados que esperaran e incluso sugirió que aún se serviría el plato de carne y langosta.
Tanto Trump como el presidente de la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca, Weijia Jiang, corresponsal de la CBS en la Casa Blanca, querían inicialmente continuar con el programa. Jiang dijo a los presentes en el salón de baile que el programa se reanudaría en breve. Mientras tanto, Trump se alojaba en un lugar seguro del hotel y planeaba regresar al lugar, según un funcionario de la administración.
Pero el Servicio Secreto no quería eso y finalmente prevaleció el punto de vista de las autoridades policiales.
“Luché como el infierno para quedarme”, dijo Trump en su conferencia de prensa. “Pero es protocolo”.
Cuando Trump anunció que regresaría a la Casa Blanca para una conferencia de prensa, casi exactamente una hora después de que el hombre armado atacara el puesto de control de seguridad, ya se estaban formando filas en la salida del hotel. Un perímetro de seguridad de muchas cuadras de ancho dificultaba la salida.
Reporteros de la Casa Blanca vestidos formalmente salieron corriendo para hacer señas a los autos y recorrieron las 1,5 millas por Connecticut Avenue hasta la mansión presidencial.
Cuando Trump apareció en la sala de reuniones James S. Brady, llamada así por el secretario de prensa de Reagan que resultó herido en el ataque al Hilton de 1981, estaba flanqueado por Vance y sus principales agentes del orden. Trump agradeció a Jiang por su trabajo y dijo que todo el calvario había dejado extrañamente la sala llena de opositores políticos y la prensa “totalmente unidos”.
“Fue muy inesperado, pero el Servicio Secreto y las fuerzas del orden respondieron increíblemente”, dijo Trump.
A un lado, otra persona escuchaba en silencio: la Primera Dama, que, al igual que su marido, había sido llevada a la habitación segura del sótano del hotel.
“Fue una experiencia bastante traumática para ella”, admitió Trump. “Allí arriba se llenó de gente muy rápidamente”.
Melania Trump no estuvo al lado de su marido durante dos intentos de asesinato anteriores, en Butler, Pensilvania, y en West Palm Beach, Florida. Durante mucho tiempo ha expresado preocupación por la seguridad de su familia. Para ellos, el incidente del sábado demostró claramente los riesgos de seguridad de su posición.
“Ella me ha dicho muchas veces: ‘Tienes un trabajo peligroso’, pero eso también le conviene. Quiero decir, también es peligroso para ella”, dijo Trump.
Cuando más tarde un periodista le preguntó si podía compartir sus propios pensamientos sobre esa noche, ella se negó.
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