Por qué los Dolphins chocan con los Warriors es el éxito de taquilla más improbable de la NRL

En una temporada de la NRL sin éxito de taquilla, es apropiado que este fin de semana se presente lo más improbable de todos.

Los Dolphins y Warriors se enfrentarán en Lang Park el sábado por la tarde, y el antiguo horario del Juego del Día promete hacer precisamente eso.

Ambos equipos están jugando muy bien y lucen bien haciéndolo. Tienen el hambre de competidores que tienen mucho que demostrar, y pueden demostrarlo aún más en un juego que surge del páramo de un año perdido como un faro de esperanza.

Este es un encuentro entre dos de las verdaderas potencias de la temporada, que están entre los cuatro primeros en todas las estadísticas que realmente importan: son segundo y tercero en la clasificación, segundo en la liga en puntos anotados y segundo (Warriors) y cuarto (Dolphins) en menor cantidad de puntos concedidos, respectivamente.

Dado que cada neozelandés que conoces tiene un primo que vive en el sureste de Queensland, el ambiente será chispeante y el equipo local podría parecer extraños en su propia ciudad. La afición local más grande que los Dolphins hayan tenido jamás contra nadie excepto los Broncos, que jugaban contra los Warriors.

Pero eso sólo enriquecerá la ocasión misma. Los Delfines deben luchar para ganar tierras que ya les pertenecen, y se acerca un momento histórico.

Debido a la juventud del club, los Dolphins aún no han tenido muchos días legendarios, pero este podría ser uno de ellos y, si ganan, quizás el primero de muchos que esta temporada tiene para ofrecer.

Como un filet mignon en un jet privado, aquí hay mucho en juego. El ganador puede afirmar de manera creíble que es el principal rival de Penrith en la carrera por el puesto de primer ministro y, dado que estos son dos de los tres equipos en toda la liga que no han ganado una gran final, eso significa mucho.

Pero lo más destacable es que se trata de estos dos equipos. No porque les falte talento (los Warriors llegaron a las Finales en dos de las últimas tres temporadas y los Dolphins fueron una selección popular de playoffs antes de que comenzara el año), sino porque han estado allí.

Dos meses después de iniciada la temporada, los Dolphins eran un desastre. Habían perdido cuatro partidos seguidos y estaban 2-5, y el hermoso fútbol de ataque que cobró vida a mediados del año pasado parecía un arte perdido.

Un equipo de Manly que parecía completamente destrozado el mes anterior llegó a Redcliffe y les puso 52 puntos, y los Phins tuvieron suerte de que no fueran 70.

Pero como todo equipo que se precie, los Dolphins encontraron la redención entre los escombros. Las dos últimas derrotas de esta serie las sufrieron Penrith por un punto en Darwin y los Warriors por dos puntos en Wellington.

En ambas ocasiones los Dolphins jugaron bien, se enfrentaron a los líderes de la competición y, aunque derrotados, estuvieron lejos de caer en desgracia. Desde entonces no han perdido, han ganado siete partidos seguidos y poco a poco han empezado a recuperarse.

Jeremy Marshall-King, quien se perdió la primera parte de la temporada por una lesión en la rodilla, fue la incorporación más importante porque si bien Isaiya Katoa y Herbie Farnworth son los mejores jugadores de los Dolphins y Hamiso Tabuai-Fidow el más emocionante, Marshall-King puede ser secretamente su jugador más importante.

No sólo es inteligente en el scrum y tiene un gran sentido de cuándo y dónde correr, su regreso también permitió a Max Plath y Kurt Donoghoe volver a jugar en el medio del campo.

Plath es el último héroe de Origin de Queensland y Donoghoe es el tipo de jugador que hace que cualquier equipo sea mejor. Con su capacidad para jugar con el primer receptor y llevar el balón a la línea, ambos desbloquean la Phin Blitzkrieg.

Desde el regreso de Marshall-King, los Dolphins han promediado 38 puntos por partido, pero en una temporada en la que hay tantos, esos no fueron números vacíos.

Han ampliado su racha ganadora y su plataforma hacia la competición principal y, al mismo tiempo, cuentan con seis jugadores de Queensland. Ganaron ambos juegos sin su equipo Origin y, casi solo para demostrar que podían, incorporaron a Katoa al juego cuando no jugó en la victoria sobre Wests Tigers la semana pasada.

Antes de su partido, su mayor prueba: su transformación de lo que eran a lo que se han convertido, parece estar completa. Llegan a este partido con tanta fuerza como cualquier equipo podría esperar en esta época del año; sólo falta Tom Gilbert en su mejor equipo.

Los Warriors, mientras tanto, han ridiculizado la idea de que un equipo alguna vez pueda tener toda su fuerza. Para ellos esto parece carecer por completo de importancia.

Cambiaron su plan como central cuatro veces y como lateral dos veces. La temporada de Tanah Boyd terminó, la carrera de Roger Tuivasa-Sheck en los Warriors terminó y Luke Metcalf, alguna vez el esperado salvador, no logra salir de las reservas.

En los últimos dos meses, Kurt Capewell ha jugado tantos partidos para Queensland como para los Warriors. Leka Halasima está fuera por una lesión en el muslo y anteriormente luchó contra el síndrome del segundo año.

Su cuarteto de delanteros centrales estelar formado por James Fisher-Harris, Jackson Ford, Mitch Barnett y Erin Clark solo han jugado juntos cinco veces en toda la temporada, y dada la lesión del músculo pectoral de Ford, la sexta vez no llegará hasta la víspera de la final en el mejor de los casos.

Además de eso, se encuentran en medio de una extraña fase de empate en la que jugarán un partido en Auckland dentro de 12 semanas.

Muchos equipos se vieron deshechos por dificultades menores, pero nada de eso los detuvo. La mayor parte apenas la frenó.

Ha ganado siete de los últimos nueve y las dos derrotas fueron ante Penrith en el partido de la temporada y Cronulla por un gol de campo de 40 metros en los minutos finales.

Te Maire Martin y Chanel Harris-Tavita están jugando el mejor fútbol de sus vidas y el borde izquierdo corre como un sueño entre los dos.

Después de años de espera durante los cuales fácilmente podría haber probado suerte en otro lugar, la paciencia de Taine Tuaupiki ha dado sus frutos y finalmente es un defensor titular de la NRL a los 26 años.

Fisher-Harris se perderá el partido de esta semana, pero después de un primer año mixto en casa, está promediando la mayor cantidad de yardas ganadas en una temporada desde 2022 y Ford era una oportunidad remota en el Dally M antes de su lesión.

Pero siempre alguien lograba cerrar la brecha. Después de un año interrumpido por lesiones, los 61 minutos y 191 yardas terrestres de Barnett contra los Cowboys durante el fin de semana fueron máximos de la temporada.

Tanner Stowers-Smith, quien se enfrentará a los Phins, corrió para 180 yardas, la mayor cantidad de su carrera, en el mismo juego y ha llenado los vacíos junto con jugadores como Demetric Vaimauga y Jacob Laban.

Los Warriors están bien entrenados y son minuciosos: un equipo que domina completamente sus propias habilidades, incluso cuando las caras cambian. Desgastan a los equipos con su dedicación, compromiso y constancia, y lo hacen set tras set, partido tras partido, duelo tras duelo.

Por el contrario, los Dolphins están constantemente en huelga. Tienen la velocidad y la confianza para anotar desde cualquier lugar y en cualquier momento, lo que significa que cualquier partido puede cambiar en cualquier segundo. Tienen bombas y les encanta lanzarlas.

Los Warriors confían en los patrones, los Dolphins los rompen. Los delfines han surgido de las profundidades de las dificultades y se han vuelto más fuertes porque se han convertido en el producto de su transformación.

Los Warriors simplemente se negaron a reconocer estas dificultades y aún así se convirtieron en lo que son al permanecer en el trabajo y tener confianza en sí mismos.

Los Dolphins son lo suficientemente jóvenes como para que gran parte de esto sea todavía nuevo: un viaje a las Finales parece asegurado, y eso sería un gran problema considerando que sería el primero.

Los Warriors tienen la edad suficiente para que algunos de sus fanáticos digan que han esperado toda su vida a que un equipo les dé su primera Premier League.

Lo único que ambas partes tienen en común son esperanzas, sueños y el hecho de que, en primer lugar, no deberían estar aquí razonablemente.

Pero están aquí ahora y tienen la oportunidad de brindar el juego que la liga de rugby tanto necesita, para salvarnos de reinicios fijos y demostrar que la temporada 2026 no es solo un juego para un jugador.

Habrá batallas más duras y juegos más importantes por venir, pero las cosas importantes tienen que empezar por algún lado. ¿Existe un lugar mejor que aquí? ¿Qué mejor momento que ahora? ¿Qué mejor pareja que los Phin y los Wah para el éxito de taquilla más improbable de todos y quizás la mejor liga de rugby que existe en la actualidad?