La reciente publicación por parte del gobierno estadounidense de cientos de casos previamente clasificados de Fenómenos Anómalos No Identificados (UAP) desde la década de 1940 hasta la actualidad, así como la nueva película de Steven Spielberg sobre vida extraterrestre, Disclosure Day, han alimentado la idea de que extraterrestres están visitando la Tierra.
De hecho, encuestas en Australia, Estados Unidos y otros lugares sugieren que alrededor de un tercio de la población cree que existen extraterrestres aquí.
Aunque nuestro conocimiento del universo sugiere que pueden existir extraterrestres, hay tres razones de peso por las que es poco probable que nos visiten.
La habitación es grande – muy grande.
En primer lugar, el espacio es enorme, más allá de nuestra imaginación.
Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sol, está a unos 40 billones de kilómetros de distancia, 268.000 veces más lejos que el Sol de la Tierra. Eso son 4,3 años luz, según miden los astrónomos. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año a 300.000 km por segundo.
Con la tecnología actual sólo podemos viajar por el espacio a una fracción de la velocidad de la luz. Incluso nuestra nave espacial más rápida, la sonda solar Parker, viaja a una velocidad máxima de unos 191 kilómetros por segundo, el 0,064% de la velocidad de la luz.
A ese ritmo, se necesitarían unos 6.650 años para llegar a Próxima Centauri, y eso es sólo dentro de nuestro entorno estelar local. Por lo tanto, los viajes interestelares durante la vida de un ser humano requerirían velocidades mucho más altas.
Supongamos que tuviéramos la capacidad de viajar cerca de la velocidad de la luz. Esto lleva al primer problema al viajar a esta velocidad. Albert Einstein demostró que el tiempo es relativo; La velocidad del flujo del tiempo no es la misma en todas partes del universo. Cuanto más rápido vuela una nave espacial desde la Tierra, más lento pasa el tiempo para sus pasajeros. Esto se llama dilatación del tiempo.
Por ejemplo, cuando el astronauta de la NASA Scott Kelly regresó a la Tierra después de un año en la Estación Espacial Internacional, era milisegundos más joven que su gemelo idéntico porque el tiempo pasa más lentamente para los objetos en movimiento y la Estación Espacial Internacional se mueve a unos 28.150 kilómetros por hora.
En los gemelos Kelly, esta diferencia era insignificante. Pero para cualquier extraterrestre que atraviese nuestros cielos, sería mucho mayor, ya que el viaje desde un sistema estelar lejano hasta la Tierra y viceversa se produce inevitablemente a mayor velocidad. Regresarían a un planeta mucho más antiguo que el que dejaron, tal vez un siglo o más. Serían exiliados con el tiempo.
Necesidades energéticas inimaginablemente altas
A esto se suma el inimaginablemente alto requerimiento de energía para los viajes interestelares.
A medida que la masa de la nave espacial aumenta con la velocidad, se requiere cada vez más energía para acelerarla.
A la velocidad de la luz, la nave se vuelve infinitamente masiva y requiere cantidades infinitas de energía. Esto es claramente imposible.
Otro problema importante es que el espacio es un vacío, pero no del todo. Hay suficientes partículas de las que preocuparse. Pueden provocar una radiación potencialmente mortal para los pasajeros y los instrumentos de una nave espacial de alta velocidad o destruirla. Los átomos de hidrógeno escasamente distribuidos se transforman en radiación intensa a casi la velocidad de la luz, y el calor generado erosionaría y eventualmente destruiría la capa.
Según el físico Miguel Alcubierre, viajar más rápido que la luz es posible, pero conlleva sus propios problemas y un consumo energético actualmente imposible.
Esto plantea la pregunta de por qué alguien gastaría toda esa energía viajando a la Tierra. Todo lo que tenemos podría producir una civilización avanzada (como tendría que ser para llegar hasta aquí) en su planeta.
Una biosfera única
Otro problema es nuestra biosfera, que, hasta donde saben los científicos, es única en la Tierra.
La vida y el planeta evolucionaron juntos. La vida compleja no existiría en la Tierra si las cianobacterias, un tipo de microbio unicelular, no hubieran bombeado oxígeno a nuestra atmósfera predominantemente de nitrógeno hace 2.400 millones de años.
Por tanto, no es tóxico para nosotros, pero el oxígeno es reactivo y podría resultar muy corrosivo para los extraterrestres. Y si bien pueden usar trajes protectores como los humanos cuando se aventuran en entornos inhóspitos, los informes de visitas extraterrestres no incluyen descripciones de los trajes espaciales.
Entonces, ¿hay extraterrestres ahí fuera?
Si no hay extraterrestres, ¿existen?
Es una pregunta interesante, científica y filosóficamente. Los científicos aún no tienen suficiente información, pero están trabajando en la cuestión.
Se han encontrado alrededor de 6.200 exoplanetas en más de 4.700 sistemas solares, aunque ninguno se parece a la Tierra o a nuestro sistema solar.
La mayoría de las estrellas podrían tener al menos un planeta, y hay más de 100 mil millones de estrellas sólo en nuestra galaxia. Por tanto, el número de planetas es astronómico y algunos podrían ser habitables.
Cerca hay mundos con potencial para vida microbiana, pasada o presente: Marte, Europa (una luna de Júpiter) y Encelado y Titán (lunas de Saturno). Si descubrimos que la vida comenzó dos veces en nuestro sistema solar, aumenta la probabilidad de que exista vida en otros lugares.
Desde 1960 hemos tenido la oportunidad de buscar información en otros lugares, apoyándonos en la radioastronomía normal. Los mayores proyectos de búsqueda de vida extraterrestre los llevan a cabo el Instituto SETI de California y el proyecto Breakthrough Listen de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.
No se encontró nada en todas las búsquedas. Es un desafío encontrar inteligencia en nuestro marco temporal (unos cien años) en los 13.800 millones de años de historia del universo.
Sin embargo, como señaló un artículo de Nature de 1959, si bien es difícil estimar las posibilidades de éxito, si no miramos, las posibilidades caen a cero.
Este artículo se volvió a publicar en The Conversation. Fue escrito por: Carol Oliver, UNSW Sídney
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Carol Oliver es copresidenta del comité internacional SETI de la Academia Internacional de Astronáutica.
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