Los principales bancos de Australia han presentado cientos de informes de actividades sospechosas relacionadas con el tabaco ilícito desde que el regulador contra el lavado de dinero pidió medidas enérgicas a fines del año pasado.
El director ejecutivo de AUSTRAC, Brendan Thomas, dijo a The Business que se habían pasado docenas de “pistas activas” a las agencias encargadas de hacer cumplir la ley basándose en la inteligencia que la Autoridad de Delitos Financieros había recibido de los bancos.
El regulador escribió a los principales bancos en noviembre pidiendo una mayor supervisión de las tiendas de tabaco y de conveniencia con cajeros automáticos privados y EFTPOS. Expresó su preocupación por el hecho de que los servicios bancarios se estuvieran utilizando para comprar tabaco ilegal y blanquear las ganancias.
Desde entonces, más de 1.000 clientes bancarios han sido obligados a abandonar su banco o se les ha recomendado que lo hagan después de haber sido auditados por los bancos.
El Sr. Thomas dijo que AUSTRAC estaba apuntando al comercio ilegal de cigarrillos y tabaco debido a las enormes cifras.
“Es muy rentable”, dijo.
“Tanto dinero fluye a través de la economía australiana a través de la venta de tabaco ilícito que se ha convertido en un objetivo clave para los criminales organizados”.
Brendan Thomas escribió a los bancos en noviembre pidiendo medidas duras contra las transacciones sospechosas que involucran tabaco ilegal. (ABC Noticias: John Gunn)
Las estimaciones del ITEC (Comisionado de Tabacos Ilícitos y Cigarrillos Electrónicos) sugieren que el tabaco ilícito representa entre el 50 y el 60 por ciento del mercado total y podría haber tenido un valor de hasta 6.900 millones de dólares en 2024-25.
“Estamos tratando de dificultar que los delincuentes hagan negocios, de eso no hay duda”.
dijo el señor Thomas.
“Dificultar el flujo de dinero de sus ventas y dejar más claro si se trata de tabaco ilegal”.
“A medida que se vuelve más obvio para los bancos e instituciones financieras, pueden compartir esa inteligencia e información con nosotros y podemos trabajar con las autoridades para ayudar a cerrar estos negocios ilegales”.
Cuando AUSTRAC y el ITEC escribieron a los bancos en noviembre, el regulador antilavado de dinero también proporcionó un código de referencia único que puede usarse en los SAR para ayudar a rastrear la actividad ilícita del tabaco.
AUSTRAC dijo que desde entonces recibió 337 SAR utilizando este código y envió 76 a sus agencias asociadas.
Los bancos dicen que si el tabaco ilegal deja de ser rentable, el crimen organizado se trasladará a otro sector. (Entregado)
“Seguir el dinero es una forma poderosa de combatir el crimen organizado y los bancos desempeñan un papel fundamental en la protección del sistema financiero de Australia contra el abuso”, dijo Thomas.
“No competencia” en la lucha contra el crimen organizado
En una entrevista en la oficina de AUSTRAC en Sydney, los principales bancos parecieron unidos al respecto.
Ejecutivos de varios bancos importantes dijeron a ABC News que se están logrando avances significativos en la lucha contra el tabaco ilícito.
AUSTRAC pidió a los bancos que realicen un mayor escrutinio de los operadores de tabaco y tiendas de conveniencia. Los ejecutivos del banco dijeron que las ventas legítimas e ilegales se estaban “mezclando” en los minoristas y que estaban analizando datos de transacciones para identificar patrones sospechosos.
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Milan Gigovic, jefe de delitos financieros de ANZ, dijo que en un caso una transferencia bancaria resultó en la incautación de 35 millones de cigarrillos ilícitos y 14 toneladas de tabaco ilícito.
““Además, pudimos identificar transferencias de dinero de un banco a otro como resultado de ventas ilegales de cigarrillos electrónicos, y posteriormente la Policía Federal Australiana pudo rastrear y congelar millones de dólares en cuentas bancarias”, dijo.
“En cualquier caso, estamos en primera línea trabajando con AUSTRAC y las fuerzas del orden. La realidad es que tenemos acceso a una gran cantidad de datos e información que las fuerzas del orden no pueden.
“Así que necesitan nuestra ayuda y nuestro trabajo (estamos obligados a hacerlo, pero también nuestro trabajo) es permitir que sean arrestados, procesados y confiscados el producto del delito”.
Chris Sheehan, jefe de investigaciones del grupo NAB y ex funcionario de la AFP, dijo que la cooperación era crucial, no sólo entre los principales bancos sino también con los prestamistas de segundo nivel y los bancos extraterritoriales.
“Comercialmente somos competidores, pero cuando se trata de combatir el crimen, el crimen organizado, trabajamos muy estrechamente juntos”, afirmó.
“Si una organización ha identificado un método o algoritmo de detección particularmente eficaz, compartimos esa información entre nosotros para que todos podamos beneficiarnos y dificultar que estos delincuentes operen en ese entorno”.
“Por tanto, no hay competencia en la lucha contra el crimen organizado.“
Los operadores reputados de tiendas de tabaco y tiendas de conveniencia han expresado su preocupación de que, en una ofensiva, podrían verse excluidos del negocio y retirados o “desbancarizados” de sus instituciones financieras.
Sheehan dijo que la desbancarización era algo que hacían todos los bancos, pero como “último recurso”.
“Ciertamente no se trata de golpear un problema con un mazo de goma. Es un proceso muy matizado, muy quirúrgico y, en cualquier caso, muy considerado cuando pensamos en la salida del cliente”.
El director de riesgos del Commonwealth Bank, Andrew Hinchliff, alentó a los clientes a proporcionar pruebas si se veían obligados a vender tabaco ilegal o si eran operadores legítimos y dijo que el banco trabajaría con ellos.
“Los escuchamos y, en muchos casos, también ayudamos a mantener la seguridad del cliente”, afirmó.
Los bancos creen que la marea del tabaco ilegal está cambiando
Sheehan dijo que la reforma legal promueve el “intercambio privado de información”, lo que describió como crucial.
Los ejecutivos del banco coincidieron en que no querían sacar de su institución a un cliente que comerciaba con tabaco ilegal para verlo abrir una cuenta en otro banco, incluidos los operadores más pequeños.
“Estos delincuentes mueven dinero a través de múltiples cuentas bancarias como parte del ciclo de lavado de dinero para integrarlo a la economía legítima”, dijo Sheehan.
Dijo que el intercambio de información entre instituciones privadas como bancos e instituciones públicas como AUSTRAC se estaba volviendo cada vez más importante para cerrar las “brechas” donde prosperaba el crimen organizado.
El jefe de AUSTRAC estuvo de acuerdo en que fueron los vínculos con el crimen organizado más amplio los que hicieron imperativa la acción contra el tabaco ilegal.
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“No se trata sólo de que la gente no pague impuestos por el tabaco ilegal. Son los grupos criminales organizados, los mismos grupos criminales que están involucrados en el tráfico ilegal de drogas, el contrabando de personas y otras actividades malvadas, los que ahora están involucrados en la importación y venta de tabaco ilegal”, dijo Thomas.
Hinchliff dijo que creía que la marea estaba empezando a inclinarse hacia el tabaco, pero que no era momento para que los bancos se mostraran complacientes.
“La preocupación ahora es qué sucederá después… ¿dónde será reubicado?” Dijo Hinchliff, refiriéndose a las ganancias del crimen organizado.
“Tenemos que mirar hacia el futuro y tratar de descubrir dónde podría estar esa brecha potencial en el sistema o cuál es el próximo tipo de delito o tipografía que debemos abordar, y eso sólo se logrará compartiendo información”.
En marzo, el viceministro de Aduanas, Julian Hill, anunció planes para intensificar la lucha contra el tabaco ilegal, incluido el otorgamiento a los investigadores de herramientas como dispositivos de escucha y mayores poderes de incautación de activos para atacar las redes criminales organizadas detrás del comercio multimillonario.
En su intervención en el Simposio Nacional sobre Tabaco Ilícito y Cigarrillos Electrónicos, Hill dijo que había “preguntas interesantes en el futuro” sobre si los vendedores independientes de tabaco deberían continuar.
“Actualmente hay alrededor de 40.000 minoristas de tabaco en Australia, que atienden a alrededor del 8 por ciento de la población fumadora, en comparación con alrededor de 7.000 gasolineras que atienden a alrededor del 70 por ciento de los australianos que conducen”, dijo el viceministro.
“Este desequilibrio plantea la cuestión de si los productos de tabaco deberían venderse únicamente en entornos minoristas de uso mixto, que están sujetos a licencias, supervisión y cumplimiento más estrictos.“
Sheehan, de la NAB, dijo que el gobierno había hecho un “muy buen trabajo” en este tema en los últimos años y que la industria estaba aprendiendo cómo operar en el sistema.
“Existen diferencias significativas entre estados y territorios en relación con la concesión de licencias de tabaco y las disposiciones para hacer cumplir la licencia para vender tabaco”, señaló.
“Creo que hay motivos para adoptar un enfoque coherente a nivel nacional para cerrar las brechas en las que le gusta entrar al crimen organizado y luego explotar”.
Los agentes inmobiliarios y abogados están sujetos a requisitos adicionales de AUSTRAC.
En otra medida, AUSTRAC instó a las empresas de servicios profesionales a dar al regulador una visión más clara de los movimientos de dinero en todo el país.
Los abogados, contadores, proveedores de servicios fiduciarios y corporativos, agentes inmobiliarios y joyeros deben proporcionar documentación de las transacciones financieras que realizan con sus clientes o clientes bajo las nuevas leyes contra el lavado de dinero y el financiamiento del terrorismo.
“Vemos muchas organizaciones de lavado de dinero y organizaciones criminales que crean empresas fantasma y empresas estanterías para actuar como fachada”, dijo Thomas a The Business.
Dijo que estos y otros proveedores de servicios podrían proporcionar un refugio seguro para la actividad delictiva.
“Además, en Australia estamos viendo que se almacenan cantidades significativas de dinero ilegal en compras de propiedades australianas”.
“A medida que colocamos a los agentes inmobiliarios y abogados involucrados en transacciones y transferencias de propiedades bajo el régimen de lavado de dinero, les exigimos que busquen cualquier sospecha sobre tales actividades y nos informen de esas sospechas”.
Si bien los abogados y contadores pueden estar familiarizados con el papeleo y los procesos involucrados en este tipo de documentación, Thomas admite que los agentes inmobiliarios pueden necesitar cierta ayuda cuando el nuevo régimen entre en vigor.
“Trabajamos mucho con agentes inmobiliarios y la industria inmobiliaria en general”, dijo.
“Para ayudarlos a comprender qué señales de alerta deben buscar en las transacciones, qué estructuras corporativas deben buscar, cómo identificar mejor a sus clientes y qué es lo que pueden querer buscar en transacciones riesgosas”.
A los proveedores de servicios elegibles se les ha pedido que se registren en AUSTRAC desde el 31 de marzo y las obligaciones legales comienzan en julio.
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