Durante gran parte de mi carrera futbolística, hubo una cultura en la que la dureza a menudo se medía por la capacidad de permanecer en el campo.
Muchos de nosotros también crecimos viendo a nuestros héroes del fútbol recuperarse después de violentas colisiones, incluso si estaban visiblemente conmocionados. Lo admiramos. Así es como pensábamos que se veía la dureza.
No todos los jugadores se sentían así, pero muchos de nosotros creíamos que si podías salir adelante después de un cabezazo, lo lograrías. No querías decepcionar a tus compañeros de equipo y una conmoción cerebral no se veía de manera muy diferente a cualquier otra lesión.
La trágica muerte de Nathan Fitzgerald el fin de semana fue un sombrío recordatorio de cuán importantes se han vuelto las conversaciones sobre los impactos en la cabeza y la salud cerebral en el fútbol.
Aunque cada situación es diferente, momentos como este nos recuerdan que proteger el cerebro es importante en todos los niveles de nuestro juego, desde la AFL y la AFLW hasta el fútbol local y comunitario.
He estado en el sistema AFLW durante 11 temporadas y antes practiqué deporte de élite durante muchos años. Mirando hacia atrás, simplemente no sabíamos lo que sabemos ahora sobre las conmociones cerebrales. La conversación fue diferente. El entendimiento fue diferente. Y por eso la cultura era diferente.
Cuando bloqueaste un golpe en la cabeza, tu primer instinto a menudo no fue: “Necesito que me revisen”.
Fue: “Tendré razón”.
Para muchos jugadores, permanecer en el terreno de juego era casi como una insignia de honor. La dureza significaba lidiar con el dolor. Había cierta ingenuidad en la conmoción cerebral. Algunos lo trataban como un corcho o un tobillo torcido, algo por lo que simplemente se podía apretar los dientes.
Algunos futbolistas incluso discutieron sobre asegurarse de que su prueba de conmoción cerebral de pretemporada no fuera la mejor, en caso de que alguna vez necesiten un amortiguador más adelante en el año. Independientemente de si la gente respondió o no a estas conversaciones, el hecho de que existieran dice algo sobre la mentalidad de la época.
Algunos jugadores también dudaron en levantarse de la cancha o decir abiertamente cómo se sentían porque nadie quería dejar el fútbol. Vimos los protocolos como algo que podría impedirnos jugar el juego que amábamos.
El mayor cambio en los últimos cinco años no fue sólo las reglas, sino también la cultura. Las reglas no cambiaron la cultura por sí solas, pero ayudaron a crearla.
Los jugadores han ayudado a impulsar este cambio, pero la AFL también ha contribuido a través de investigaciones continuas, educación y el fortalecimiento continuo de sus protocolos de conmoción cerebral. Cada temporada, la AFL trae expertos en conmociones cerebrales para hablarnos sobre lo que sabemos, lo que no sabemos y por qué las lesiones cerebrales deben tratarse de manera diferente a cualquier otra lesión. El mensaje es simple: una conmoción cerebral merece mucha precaución y respeto.
Este compromiso de proteger a los jugadores continúa evolucionando. A partir de 2027, tanto la AFL como la AFLW introducirán restricciones en el entrenamiento de contacto para reducir la exposición de los jugadores a los impactos en la cabeza. La atención se centra ya no sólo en responder a una conmoción cerebral, sino en prevenirla siempre que sea posible.
También ha cambiado la forma en que jugamos. El fútbol es rápido y las decisiones en una fracción de segundo no siempre serán perfectas, pero los jugadores ahora tienen un sentido mucho mayor de responsabilidad para proteger las mentes de sus oponentes. Seguimos siendo ferozmente competitivos, pero reconocemos que proteger la salud a largo plazo de otro jugador es parte del respeto al juego y a los demás.
Aunque hemos aprendido mucho sobre las conmociones cerebrales, todavía no sabemos mucho sobre sus efectos a largo plazo. Esta incertidumbre por sí sola es motivo suficiente para tomar en serio cada golpe.
La única vez que me diagnosticaron una conmoción cerebral en mi carrera fue después de quedar atrapado en un cabestrillo que acabó con mi día. Lo que me quedó grabado no fue la entrada en sí, sino lo que pasó después. No podía recordar las siguientes cuatro a seis horas, incluido el examen SCAT con nuestro médico. Mirando hacia atrás, decir eso en voz alta es confrontativo.
En ese momento, el protocolo de regreso al juego requería siete días, por lo que mi atención se centró en regresar al campo la semana siguiente, lo cual hice. Hoy mi objetivo sería simplemente asegurarme de que mi cerebro se haya recuperado por completo, sin importar cuánto tiempo lleve.
Hace años, después de un accidente grave, la conversación en su propia cabeza podría haber sido: “¿Estoy bien? ¿Tengo una conmoción cerebral? ¿Debo salir? ¿Debo ir al médico?”.
Ahora, gran parte de este proceso se nos está quitando conscientemente de las manos, y creo que este es uno de ellos.
los mejores cambios que nuestro juego ha hecho.
El médico te recogerá del suelo. Tus compañeros de equipo buscan señales de que algo anda mal. Médicos independientes controlan la visión ARC. Más importante aún, los jugadores también se sienten capacitados para decir: “Algo no va bien”.
Vimos dos ejemplos en la última ronda. Lachie Neale, de los Brisbane Lions, fue llamado desde el suelo cuando el ARC descubrió que había recibido un cabezazo contra Geelong. Si bien finalmente fue absuelto de los síntomas de la conmoción cerebral y se le permitió volver a jugar, Nick Coffield de los Bulldogs no tuvo tanta suerte la noche siguiente contra Sydney y ahora está al margen de acuerdo con los protocolos. Ambos ejemplos demostraron que la responsabilidad ya no recae únicamente en el jugador. Ahora existen varios niveles de protección que le ayudarán a tomar la decisión correcta.
Cuando entrenas, es mucho más probable que escuches “Adelante” en lugar de “Tienes razón”.
Pregúntale al médico”.
Hemos mejorado a la hora de protegernos unos a otros de nuestros propios instintos competitivos.
Los mejores atletas están programados para seguir jugando. No queremos perdernos partidos, dejar atrás a nuestros compañeros o perder nuestro lugar. Si lo dejamos a nuestro propio criterio, muchos de nosotros nos convenceríamos de que todo está bien. Por eso ya no veo los protocolos como reglas diseñadas para impedirnos jugar al fútbol: los veo como una protección contra nuestra propia competitividad.
Hace años la preocupación podría haber sido: “Voy a perderme siete días”. Hoy la conversación es mucho más amplia. Se trata de tu salud cerebral a largo plazo y de la vida que llevarás mucho después del fútbol.
También hemos visto ejemplos convincentes de jugadores que valoran la salud a largo plazo por encima del fútbol a corto plazo. Ver a Tom Stewart de Geelong tomarse el tiempo que necesitaba antes de regresar de una conmoción cerebral mostró cuánto han cambiado las actitudes. Aún más profundamente, la retirada de Chelsea Randall y Angus Brayshaw debido a preocupaciones constantes por conmociones cerebrales ha recordado a todos que este problema se extiende mucho más allá del próximo partido.
Estas decisiones dan forma a la cultura de la próxima generación de jugadores.
El fútbol siempre será un juego físico y los cabezazos no desaparecerán por completo. Pero el mayor cambio no fue otro protocolo o herramienta de evaluación. Es que los jugadores ya no ven el tratamiento de la conmoción cerebral como algo que se interpone entre ellos y el fútbol; lo vemos como algo que nos protege mucho después del fútbol.
Este es el cambio cultural que he presenciado a lo largo de mi carrera. La dureza no se trata sólo de permanecer en el campo a toda costa. Se trata de tener el coraje de proteger tu propio cerebro, de proteger el cerebro de quienes te rodean y de pensar más allá de la próxima semana en la vida que llevarás después del fútbol.
Los jugadores más duros que conozco hoy no son los que ignoran un cabezazo. Ellos son los que lo respetan.
Esta es la nueva definición de dureza.
Es una cultura que vale la pena proteger, no sólo para la próxima generación de futbolistas, sino para todos los jugadores que usan botas hoy, desde la AFL y la AFLW hasta el fútbol comunitario en todo el país.
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