En los últimos años, los bancos centrales han comprado silenciosamente cantidades significativas de oro.
A medida que la tendencia se ha acelerado, los funcionarios ahora tienen la mayor cantidad de oro desde 1975: más de 36.000 toneladas del metal precioso.
Las compras de oro de los bancos centrales aumentaron tras la invasión rusa de Ucrania en 2022. Según el Consejo Mundial del Oro, los bancos centrales han comprado un promedio de 1.000 toneladas por año durante los últimos cuatro años, el doble del promedio de la última década. Este es uno de los factores detrás del aumento de los precios del oro el año pasado.
El consejo también encontró que un récord del 45% de los bancos centrales encuestados espera aumentar sus tenencias el próximo año.
Entonces, ¿qué hay detrás de este creciente deseo de poseer lingotes de oro físicos?
¿Por qué los bancos centrales mantienen reservas de divisas?
Los bancos centrales mantienen una variedad de activos como “reservas” o ahorros. Pueden utilizar estos activos para intervenir en los mercados financieros para respaldar su moneda o en momentos de tensión en el mercado.
Las reservas pueden ayudar a absorber la presión durante las crisis monetarias (como cuando el dólar australiano cayó a un mínimo histórico de 47,75 centavos de dólar en abril de 2001) o cuando pedir préstamos en el extranjero es difícil o demasiado caro.
Estas reservas de divisas se mantienen en monedas extranjeras y normalmente incluyen valores gubernamentales como bonos del Tesoro de Estados Unidos, depósitos, billetes y metales preciosos como el oro.
¿Qué hay detrás del reciente aumento de las tenencias de oro?
La fuerte demanda de oro de los bancos centrales no recibió un apoyo generalizado. Desde 2009, la mayor parte proviene de países emergentes y en desarrollo, encabezados por Rusia, China, Turquía, India y Kazajstán.
Hay varias razones para esto. La encuesta anual de bancos centrales del Consejo Mundial del Oro encontró que el 90% citó el desempeño del oro en tiempos de crisis.
Otras razones importantes fueron que el oro es una reserva de valor a largo plazo, especialmente en épocas de alta inflación; y diversificación de cartera, es decir, invertir en una variedad de activos y ubicaciones para reducir el riesgo.
Un escudo protector contra las sanciones
Sin embargo, ha surgido otra explicación importante. El oro también brinda protección contra las sanciones financieras que puedan imponer gobiernos extranjeros.
Las sanciones financieras son medidas punitivas destinadas a restringir o restringir el acceso de un país al dinero, los servicios financieros o los mercados globales. Los gobiernos utilizan las sanciones para ejercer presión sobre un país e influir en su comportamiento.
Las investigaciones sugieren que el uso cada vez mayor de sanciones financieras por parte de Estados Unidos, la Unión Europea y otros gobiernos es la razón de la entrada acelerada del oro en los mercados emergentes.
Después de que Rusia impusiera sanciones financieras tras su anexión de Crimea en 2014, el banco central ruso aceleró sus compras de oro, comprando más oro que cualquier otro país desde 2014.
La exclusión de Rusia del sistema de pagos internacional SWIFT en 2022 y la congelación de alrededor de 300.000 millones de dólares en activos extranjeros por parte de su banco central provocaron un nuevo aumento de las compras de oro por parte de varios países emergentes y en desarrollo, particularmente en China, Turquía e India.
La reciente encuesta de bancos centrales realizada por el Consejo Mundial del Oro también expresó preocupación por las sanciones. Alrededor del 37% de los bancos centrales de los países emergentes y en desarrollo citaron “preocupaciones por sanciones” o “expectativas de cambios en el sistema monetario internacional” como razones para su decisión de mantener oro.
La mayor atención de los bancos centrales al oro se produce en un momento en que la composición de las reservas oficiales también está cambiando. Un estudio del Banco Central Europeo muestra que las reservas de oro de los bancos centrales (27%) son ahora mayores que sus tenencias de bonos del gobierno estadounidense (22%), es decir, parte de este cambio se debe también al aumento del precio del oro.
Tiene sentido poner en perspectiva esta demanda de oro. Aunque es parte de un alejamiento consciente de la dependencia del dólar estadounidense dominante en el mundo, el oro todavía representa sólo una pequeña porción del total de las reservas oficiales. Esto es particularmente cierto para los países emergentes y en desarrollo.
¿El oro todavía tiene un lugar en las reservas oficiales?
Las tenencias de oro de los bancos centrales están ahora cerca de los niveles que tenían al final del sistema de tipos de cambio fijos de Bretton Woods en 1971, cuando el valor del dólar estadounidense estaba vinculado al precio del oro.
En la década de 1990, muchos bancos centrales comenzaron a vender porciones significativas de sus tenencias físicas de oro. De hecho, el entonces Tesorero de Australia, Peter Costello, comentó en 1997:
El oro ya no juega un papel importante en el sistema financiero internacional.
Así, el Banco de la Reserva de Australia vendió 247 toneladas de su oro. Esto se produjo en un momento en que el precio del oro había caído por debajo de los 400 dólares la onza. La venta valía entonces unos 4.000 millones de dólares australianos (2.800 millones de dólares estadounidenses), pero ahora valdría unos 49.000 millones de dólares australianos.
En retrospectiva, parece una mala decisión. Pero no es tan malo como lo que se conoció como “el trasero de Brown”. Entre 1999 y 2002, Gordon Brown, Ministro de Hacienda de Gran Bretaña, autorizó la venta de 395 toneladas de las reservas de oro de Gran Bretaña a un precio promedio de 275 dólares la onza. En aquel momento, el precio del oro era su nivel más bajo en 20 años.
Mientras la incertidumbre económica y los riesgos geopolíticos sigan siendo altos, los bancos centrales siempre desearán poseer oro. Sin embargo, es poco probable que vuelva a sus antiguos días de gloria, cuando las principales monedas estaban vinculadas al patrón oro.
Este artículo se volvió a publicar en The Conversation. Fue escrito por: Luke Hartigan, Universidad de Sídney
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Luke Hartigan recibe financiación del Consejo Australiano de Investigación (DP230100959) y anteriormente trabajó en el Banco de la Reserva de Australia.
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