La primera mujer astronauta calificada de Australia está más cerca que nunca de realizar su primer vuelo espacial, pero el viaje no es garantía.
La Agencia Espacial Europea ha hecho una oferta al gobierno australiano para permitir que Katherine Bennell-Pegg participe en una futura misión que llevará a la mujer de 41 años a la Estación Espacial Internacional.
Sin embargo, la oferta sigue dependiendo del apoyo financiero, y se espera que el crowdfunding, el apoyo de la industria y el gobierno desempeñen un papel crucial.
Mientras la Sra. Bennell-Pegg recorría los Goldfields de Australia Occidental como parte de su compromiso con el Australiano del Año, dijo que estaba emocionada de inspirar a la próxima generación y ansiosa por seguir adelante.
“Espero que al representar a Australia pueda brindarle la oportunidad de participar en vuelos espaciales tripulados, colocar cargas útiles en el espacio e investigar allí”, dijo.
Katherine Bennell-Pegg con los estudiantes de Goldfields Baptist College Frederik de Bruin y Jasmyn Mullin durante su visita a Kalgoorlie-Boulder. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
“Ha sido un privilegio fomentar esto y ayudarlos a soñar en grande y saber que el futuro está a su alcance desde aquí”.
Oportunidad crítica para Australia
El astrofísico y director del Centro Espacial Internacional de la Universidad de Australia Occidental, Danail Obreshkov, dijo que si bien la misión implicaría costos significativos, representaba una oportunidad crítica para Australia.
“No sabemos qué misión espacial se trata, no sabemos el tamaño de la oferta, pero normalmente este tipo de asociaciones pueden rondar los cien millones de dólares”, dijo.
“Al realizar una misión espacial como esta, te unes a una economía global… esta economía espacial global que vale un billón de dólares este año”.
Danail Obreshkov dice que la misión es una gran oportunidad para la ciencia y la investigación australianas. (ABC Noticias: Andrew Williams)
“Cuando pones todo en juego, obtienes estos enormes factores de retorno de la inversión… personas trabajando en el espacio, nuevos empleos”.
El profesor Obreshkov dijo que se podrían movilizar fondos privados, pero que era “razonable” asignar dinero público para apoyar la misión.
Un portavoz del Ministro Federal de Ciencia, Tim Ayres, elogió a Bennell-Pegg como una “australiana excepcional”, pero no pudo garantizar su apoyo.
Katherine Bennell-Pegg ha sido nombrada Australiana del Año 2026 y es la primera mujer astronauta en calificar para el programa espacial de Australia. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
“Están en curso conversaciones con la ESA sobre la posible participación de Australia en una misión espacial tripulada a la Estación Espacial Internacional”, dijeron.
Inspira a la próxima generación
En Kalgoorlie-Boulder, Michaela Jean Stanton, estudiante de 12.º grado, soñaba con convertirse en astronauta y estaba entusiasmada con la oportunidad de conocer a uno de sus héroes.
“Ha sido un sueño para mí desde que era pequeña y todavía lo persigo”, dijo.
“Muy estresante, pero fue emocionante conocer a un astronauta… y sé que inspirará a muchos otros niños a hacerlo también”.
Katherine Bennell-Pegg se reúne con estudiantes de secundaria en Kalgoorlie, incluida Michaela Jean Stanton, en la foto de la derecha. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
El programa de extensión, organizado por Auspire y la Agencia Espacial Australiana, tiene como objetivo alentar a más estudiantes a estudiar materias STEM y para la Sra. Stanton, cuya materia favorita es la historia, ha funcionado.
La Sra. Stanton dijo que cuando regrese a la escuela duplicará sus estudios STEM.
El alcalde de Kalgoorlie-Boulder, Glenn Wilson, dijo que fue un gran momento para él personalmente ver a un astronauta australiano.
Glenn Wilson dice que personalmente encontró inspiradora la visita de Katherine Bennell-Pegg. (ABC Goldfields: Jarrod Lucas)
“Tengo un niño de cinco años en casa que ambiciona convertirse en astronauta”, dijo.
“Hoy puedo aprovechar la oportunidad y decirle: amigo, esta es una oportunidad que tienes. Tenemos astronautas aquí en Australia”.
Bennell-Pegg dijo que regiones como Goldfields eran vitales para la futura exploración espacial debido a su conocimiento y experiencia en el desarrollo de entornos hostiles.
“Estoy aquí con Auspire como parte de la gira del Australiano del Año y es un privilegio absoluto estar aquí y conocer a la comunidad”, dijo.
“Kalgoorlie es increíble. Fui a una escuela primaria local y a la Escuela de Minas y ahora estoy aquí en una recepción cívica y puedo decirles que el futuro del espacio se está escribiendo aquí en la región WA”.
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