Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.
La nueva ley de Australia contra el aumento abusivo de los precios en los supermercados, también conocido como fijación de precios excesivos, entrará en vigor el 1 de julio.
Prohíbe a cualquier supermercado muy grande con una facturación de más de 30.000 millones de dólares (actualmente sólo Coles y Woolworths) cobrar por un producto comestible un precio significativamente inflado en comparación con el coste de entrega, más un margen razonable.
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La ley es un complemento del Código de Alimentos y Abarrotes obligatorio existente. La ejecución está a cargo de la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores (ACCC). Las infracciones dan lugar a multas importantes.
La ley entra en vigor en un momento en que las prácticas de fijación de precios de los principales supermercados están bajo escrutinio.
Recientemente se descubrió que Coles había engañado a los consumidores como parte de su promoción “Down Down” al anunciar precios reducidos, a pesar de que los precios eran más altos de lo anunciado originalmente. Se esperan sanciones importantes.
Una demanda similar presentada por la ACCC contra Woolworths está pendiente de sentencia.
¿Por qué se introdujo la nueva ley?
La nueva ley cumple la promesa preelectoral del gobierno laborista de prohibir el aumento abusivo de precios en los supermercados como parte de su compromiso de abordar las presiones del costo de vida.
La ley se introdujo tras la evidencia del aumento de los precios de los alimentos.
El año pasado, la investigación de supermercados de la ACCC encontró que Coles y Woolworths tenían una participación de mercado significativa: más de dos tercios de las ventas de comestibles en Australia. También se encuentran entre las empresas de supermercados más rentables del mundo y tienen poca competencia.
Aunque la ACCC no recomendó legislación sobre precios excesivos, creía que una mayor competencia reduciría los márgenes de beneficio en la industria.
Otras investigaciones sobre los precios de los supermercados, incluidas las realizadas por el Consejo Australiano de Sindicatos y el Comité Selecto del Senado sobre Precios de los Supermercados, recomendaron una ley sobre precios.
Investigaciones parlamentarias separadas en Queensland y Australia del Sur también resaltaron la necesidad de una regulación más estricta del sector.
La ley australiana va más allá que la de otros países
La ley australiana es única. Los países que han introducido una ley especial sobre aumento abusivo de precios lo hacen principalmente por un tiempo limitado durante emergencias como la pandemia de COVID, cuando hay escasez de productos (por ejemplo, mascarillas) y el riesgo de aumento abusivo de precios es alto.
La Unión Europea utiliza su ley de competencia para prohibir que las grandes empresas abusen de su posición dominante en el mercado para perjudicar la competencia, incluso cobrando precios excesivos.
Sin embargo, los precios excesivos no forman parte expresamente de la ley de competencia australiana.
En cambio, Australia optó por incorporar precios excesivos en la ley alimentaria. Este enfoque limita los precios excesivos sólo a los grandes supermercados y no a otros sectores de la economía.
Sin embargo, se espera que Australia se base en casos de competencia de la UE y el Reino Unido para aplicar la nueva ley. Sin embargo, incluso en la UE y el Reino Unido, los casos no son extensos y los principios de lo que constituye un sobreprecio no se comprenden completamente.
¿Cómo se aplica la ley en la práctica?
La nueva ley no define cuándo los precios están significativamente inflados (ni proporciona ejemplos), ni especifica qué es un margen de beneficio razonable.
En la UE, la prueba general para determinar si un precio es excesivo es si es significativamente más alto que lo que se cobraría en un mercado competitivo.
Sin embargo, la prueba será difícil de aplicar porque la naturaleza de un negocio de supermercado implica costos repartidos entre una enorme cartera de productos. Por tanto, es difícil atribuir costes y beneficios a un solo producto. Los supermercados también trabajan con cientos de proveedores, y los precios y costos cambian con frecuencia.
Por tanto, los tribunales y los reguladores buscan otros medios para determinar si un precio es excesivo. Este puede ser el precio que cobran otras empresas por un producto similar, o el precio cobrado por el producto en otras ubicaciones o en momentos diferentes.
La nueva ley se centra en si un supermercado obtiene un margen de beneficio “razonable”. Sin embargo, determinar el margen de beneficio de una empresa es muy difícil y lo que es “razonable” puede debatirse y probarse.
Todo esto significa que la nueva ley será difícil de aplicar, como se señala en el documento de consulta del Tesoro.
¿Qué pueden esperar los consumidores de la nueva ley?
En la práctica, es poco probable que se aplique la nueva ley debido a las dificultades para presentar pruebas. Los grandes supermercados también tendrán un incentivo para defenderse contra cualquier reclamo de sobreprecio por parte de la ACCC.
La ley no es una panacea para lograr precios justos de los alimentos o contrarrestar la presión sobre el costo de vida. Los consumidores necesitan gestionar sus expectativas sobre lo que realmente pueden lograr por sí solos.
Siempre se tuvo la intención de que la ley de sobreprecios fuera parte de un arsenal más amplio de medidas para los consumidores. Esto incluye:
- La nueva ley de fusiones obliga a los grandes supermercados a notificar a la ACCC determinadas adquisiciones
- Promover el grupo de consumidores CHOICE para garantizar una mayor transparencia sobre los precios al consumidor, y
- Financiación para que la ACCC aborde el comportamiento engañoso de los supermercados, incluido un aumento de la financiación en el actual Presupuesto de mayo.
La nueva ley avisa a Coles y Woolworths de que sus prácticas de fijación de precios están siendo monitoreadas.
¿Estos cambios del 1 de julio cambiarán el dominio del mercado de Woolworths y Coles? Es poco probable.
Pero los nuevos incentivos comerciales para que los grandes supermercados revisen sus prácticas de fijación de precios sólo pueden ser positivos para los consumidores.
Ray Steinwall es profesor asociado, Derecho de la UNSW, UNSW Sydney
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