La NASA lanzará una nave espacial robótica este mes con un objetivo sin precedentes: salvar el Observatorio Neil Gehrels Swift, un telescopio espacial de 500 millones de dólares que podría sumergirse en la atmósfera de la Tierra antes de fin de año después de que pase más tiempo. … Lleva veinte años en órbita.
Salvo algunas pruebas, esta es la primera vez que una misión robótica intenta capturar un satélite y elevar su órbita. La razón es que la desaparición del Swift, que detecta estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del universo desde el Big Bang, supondría enormes pérdidas científicas y económicas.
Lanzado en 2004, el Swift carecía de sistema de propulsión y su altitud cayó de 600 kilómetros a menos de 400 kilómetros más rápido de lo esperado. La NASA esperaba mantenerlo en órbita hasta principios de la década de 2030, pero el último pico de la actividad magnética del Sol, que ocurre en un ciclo de 11 años, ocurrió más de lo esperado, causando que la atmósfera exterior de la Tierra se calentara y expandiera y creara una mayor resistencia a las naves espaciales en órbita. En este caso, a Swift solo le quedaban unos meses de vida. Sin intervención, el telescopio volvería a entrar incontrolablemente en la atmósfera y se desorientaría. Actualmente no hay planes para reemplazarlo.
Tiempo de grabación incorporado
Para evitarlo, la NASA contrató en septiembre de 2025 a Katalyst Space Technologies, una empresa estadounidense especializada en reparación y reabastecimiento de combustible orbital, para diseñar, construir y lanzar una nave de rescate en un tiempo récord: menos de un año. Sólo siete meses después, LINK, un dispositivo del tamaño de un frigorífico que pesaba 400 kilogramos, estaba listo. Mientras tanto, los equipos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y la Universidad Estatal de Pensilvania implementaron cambios operativos para mantener a Swift en su altitud más baja, 300 kilómetros sobre la Tierra, donde la misión de impulso tiene mayores posibilidades de éxito.
LINK se lanzará desde el atolón Kwajalein en el Océano Pacífico en un cohete Northrop Grumman Pegasus XL. Una vez en el espacio, se necesitan una o dos semanas para alcanzar a Swift. Lo fotografiará desde diferentes ángulos para que los técnicos puedan entender su verdadero estado y diseñar un plan de rescate. La sonda apoyará el observatorio con tres brazos robóticos y utilizará propulsores para elevarlo a una altitud de 600 kilómetros durante seis semanas. Luego se comprobará si la tarea merece la pena.
Esta misión innovadora extenderá la vida útil del Swift por varios años y al mismo tiempo demostrará que Estados Unidos puede responder rápidamente a otros satélites en la misma situación.
“Estamos en una carrera contra el tiempo dado el rápido deterioro de la órbita de Swift, pero estamos enfrentando este desafío aprovechando las tecnologías comerciales que ya están en desarrollo”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director interino de la División de Astrofísica en la sede de la NASA. Tratar de mejorar la órbita “es más barato que reemplazar las capacidades de Swift con nuevas misiones y también beneficia a la nación al expandir el uso del mantenimiento de satélites a clases de naves espaciales nuevas y más diversas”.
“Se trata de proteger los activos científicos de clase mundial y al mismo tiempo demostrar que Estados Unidos puede realizar una respuesta rápida en órbita”, dijo el director ejecutivo de Katalyst, Ghonhee Lee. “Estamos demostrando que cuando surge la necesidad, podemos pasar de identificar un problema a ejecutar una misión de acoplamiento robótico en menos de un año”, añadió.
Un rescate exitoso demostraría que Estados Unidos puede reparar rápidamente naves espaciales en situaciones similares, “abriendo la puerta a futuras misiones que extiendan la vida útil de los activos civiles y de defensa”.
En este sentido, Katalyst dijo que también está trabajando con el Departamento de Defensa de Estados Unidos para demostrar sus capacidades de Respuesta Espacial Táctica (TacRS) y Maniobra Espacial Sostenida (SSM) utilizando misiones Swift. La compañía dijo que estas capacidades son fundamentales para la seguridad nacional en un entorno espacial altamente disputado y que China ha demostrado una tecnología de servicio en órbita similar.
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