norteLa tarde cae temprano bajo el denso dosel de la selva tropical, y Ollie Scully, sin botas y descalzo, camina por el agua fresca, recorriendo el fondo rocoso de un arroyo poco profundo con su linterna.
Estamos en un lugar no revelado en el interior de Sunshine Coast de Queensland. Como hay muchas sanguijuelas y peligros de tropiezo, la búsqueda lleva horas.
“Esto no sucederá por falta de intentos”, grita.
Y entonces puedes verlo a la luz de la linterna: un cangrejo espinoso. Simplemente pasar el rato: esta reliquia del antiguo pasado de Australia y residente de los hábitats de agua dulce del continente durante decenas de millones de años.
“Es un Conondale… uno de los gigantes”, dice Scully.
Se trata de un ejemplar juvenil de unos 15 cm de largo. Cuando Scully la deja en el suelo, extiende sus garras en una exhibición defensiva. Parece que es de otro mundo. Actualmente su garra derecha está volviendo a crecer.
“Lo más probable es que haya tenido un encontronazo con una anguila”, dijo Scully, pocos minutos después de que una anguila de un metro de largo, un depredador de cangrejos de río, se deslizara entre sus piernas. “Pueden dejar caer sus garras en defensa propia”.
El cangrejo espinoso de Conondale, una de las 52 especies conocidas de cangrejo espinoso que se encuentran únicamente en Australia, está en peligro crítico de extinción.
En 2019, sólo tres estaban en la lista de especies en peligro de extinción del país. Ahora hay 36 y hay más en la lista.
“La mayoría de los australianos no son conscientes de su existencia”, afirma el Dr. Nick Whiterod, ecólogo y experto en cáncer del Centro de Investigación de Coorong Lower Lakes y Murray Mouth (CLLMM) y de la Universidad de Adelaida.
“La gente podría practicar esquí acuático o lo que sea y no tener idea de que podría haber miles de cangrejos bajo sus pies.
“Pero estos muchachos están realmente amenazados y estamos preocupados por su futuro”.
Cambio rápido
Whiterod ha estado investigando las “espinas” y su genética durante décadas. Él cree que se necesita un esfuerzo nacional coordinado para salvarlos.
“Se separaron de los cangrejos marinos y luego de los cangrejos del hemisferio norte hace unos 100 años”, dice.
“Así que han estado aquí durante mucho tiempo y han resistido todo lo que Australia les ha arrojado.
“Pero el ritmo del cambio está aumentando en términos de clima, incendios y lo que los humanos han hecho para alterar su hábitat durante los últimos 200 años. Muchas especies no están bien adaptadas a los cambios rápidos”.
Los aguijones pueden vivir durante décadas (algunos hasta 50 años) y se encuentran en zonas de una enorme extensión, desde el extremo norte de Queensland hasta el sur de Australia, desde las selvas tropicales hasta los páramos alpinos.
Crecen mudando periódicamente su caparazón duro y deben sobrevivir durante al menos cinco años antes de poder reproducirse.
Todas las especies enfrentan amenazas de jabalíes y zorros, cazadores furtivos y la destrucción de los arroyos y orillas sombreados que muchas de estas especies consideran su hogar.
Pero Whiterod dice que su mayor amenaza es el cambio climático, que está aumentando la temperatura del agua, secando los arroyos y haciendo que su hábitat sea más vulnerable a los incendios forestales.
“Todo esto es una conspiración para convertirlos en una especie en peligro crítico de extinción”, afirma. “Evaluamos todas las especies y todas tienen signos preocupantes de extinción”.
Los incendios forestales de 2019-2020 destruyeron el hábitat de aproximadamente el 40% de las especies.
Whiterod dice que el fuego en sí puede elevar la temperatura del agua, lo que puede matar a los cangrejos. También priva de sombra al techo del tejado, lo que provoca un aumento de la temperatura del agua. La maleza quemada circundante no puede retener los sedimentos y cuando llueve, la tierra y las cenizas son arrastradas a los arroyos.
“No pueden arreglárselas fisiológicamente y simplemente cocinar”, dice Whiterod.
WWF-Australia ha financiado un trabajo científico que ha resultado en la inclusión de ocho rayas en la lista de especies en peligro crítico.
El científico conservacionista de la organización benéfica, el Dr. Stuart Blanch, dice que las espinas son “el canario en la mina de carbón para muchas especies que viven en los delicados ecosistemas de nuestros arroyos de montaña”.
“La supervivencia de los picos depende de que se abandonen los combustibles fósiles y se estabilice el aumento de la temperatura global a no más de 1,5°C”, afirma.
“Obsesionado al instante”
Scully se interesó por primera vez en las espinas mientras buscaba ranas en peligro de extinción, “y luego esta enorme roca simplemente se movió”.
“Era un cangrejo de río enorme. Nunca había visto nada parecido. Me obsesioné inmediatamente”.
Whiterod dice que la mayoría de los científicos que comienzan a estudiar la especie quedan “enganchados” de la misma manera.
“No son necesariamente las cosas obvias con las que obsesionarse (la gente suele optar por los animales peludos), pero son increíblemente cautivadores. Se meten debajo de la piel”.
Uno de los adictos a las zapatillas es Rob McCormack. Su primer interés surgió a principios de los años 1980, cuando estaba criando yabbies, otro cangrejo de agua dulce que pertenece a un grupo distinto al de los cangrejos espinosos, cuyo nombre científico es Euastaco.
“La mayoría de la gente está familiarizada con el parloteo, pero las espinas son algo completamente diferente”, dice McCormack.
“Observé todas estas especies extrañas y maravillosas, y en su mayoría eran ellas. Euastaco. Los cultivamos y eso me dio una idea. Luego, cuando vendí la empresa, comencé a investigar.
“Son increíblemente longevos: podría mostrarles a mis hijos un cangrejo de río en una piscina y ellos podrían traer a sus hijos y mostrarles el mismo cangrejo en la misma piscina.
McCormack ha estado estudiando las espinas a tiempo completo durante 20 años, ayudando a identificar nuevas especies y mapear su paradero. Actualmente es investigador en el Museo Carnegie de Historia Natural de Pensilvania.
“Son los motores que impulsan todo el sistema fluvial”, afirma. “No es una especie que la gente deba pescar y comer o poner en un acuario.
“Para que uno alcance la madurez y reemplace a un adulto, las probabilidades son quizás de 1.000 a 1. Así que estas son las fuentes de alimento con las que todos los demás animales pueden sobrevivir. Una población de cangrejos de río saludable significa arroyos saludables”.
Tanto Whiterod como McCormack fueron testigos de una importante mortandad de puercoespines, en la que una grave sequía y luego los incendios acabaron con poblaciones enteras. Los picos de décadas de antigüedad desaparecieron en un instante.
“Si tienen suficiente tiempo, deberían recuperarse”, afirma. “Pero si esto se convierte en un tema habitual del cambio climático, estas poblaciones nunca se recuperarán”.
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