Incluso después de que Khaled Sabsabi fuera despedido como representante de Australia en la Bienal de Venecia, sabía que continuaría con el trabajo que había planeado para el pabellón de Australia.
El artista libanés-australiano no sabía dónde la mostraría ni cómo se vería exactamente, pero estaba decidido a darle vida a la instalación.
“El objetivo siempre fue crear la obra. Cómo se manifestará y dónde se mostrará pueden coincidir si así debe ser”, le dice Sabsabi a ABC Arts.
“Como artista, como creador, eso es lo que hago. Esta es mi voz. Esta es la plataforma que uso.“
En febrero de 2025, Sabsabi y el curador Michael Dagostino fueron anunciados como el equipo creativo que presentaría su trabajo en el Pabellón de Australia de la Bienal de Venecia, las llamadas “Olimpiadas Mundiales del Arte”.
Se esperaba que siguiera los pasos de Kamilaroi y el artista de Bigambul Archie Moore, quien se convirtió en el primer australiano en ganar el máximo premio del festival, el León de Oro, en la última bienal de arte de 2024.
Pero menos de una semana después, la invitación de Sabsabi fue retirada por el organismo de financiación de las artes Creative Australia en medio de preocupaciones sobre un “debate continuo y polémico” provocado por preguntas en los medios y en el turno de preguntas sobre las obras del artista de hace casi 20 años.
En julio, Sabsabi y Dagostino fueron reintegrados tras una revisión independiente.
En ese momento, el artista y curador dijo que su reintegro “proporciona una sensación de resolución y nos permite avanzar con optimismo y esperanza después de un período de importantes dificultades personales y colectivas”.
“En las próximas semanas, volveremos a comprometernos plenamente con este proyecto. Esperamos embarcarnos en un camino de curación y renovación a través del proceso de crear y compartir nuevos trabajos”, dijeron Sabsabi y Dagostino en un comunicado.
Ahora, más de un año después de que miembros de la comunidad artística se apresuraran a defender a la pareja contra lo que muchos describieron como censura, el equipo creativo revela que no una, sino dos de las instalaciones de Sabsabi se exhibirán en la Bienal de Venecia: una en el Pabellón de Australia y otra en la principal exposición comisariada del festival.
El despido de la pareja es un ejemplo de una larga lista de recientes escándalos de “censura” en el mundo del arte, incluido el reciente colapso de la Semana de Escritores de Adelaida, cuando docenas de escritores se retiraron del festival tras el repentino despido de la autora palestino-australiana Randa Abdel-Fattah.
Exponer tanto en la exposición principal como en el Pabellón de Australia es una novedad para un artista australiano y una oportunidad que Sabsabi describe como “una vez en la vida”.
A lo largo de sus 35 años de carrera, Sabsabi ha expuesto en la Bienal de Sydney, la Bienal de Shanghai y la Bienal de Marrakech. (ABC Noticias: Teresa Tan)
“No conozco a ningún artista que haya estado en Venecia dos veces”, dice. “Sólo tienes una oportunidad, así que tienes que producir algo que sea apropiado para el momento”.
Pero el trabajo no termina con el fin de la Bienal.
Una de las dos instalaciones ya estaba programada para una próxima exposición del trabajo de Sabsabi en el Museo de Arte del Sábado en Adelaida en marzo de 2027, después de que el artista recibiera una subvención de Creative Australia de 100.000 dólares en octubre.
Él y Dagostino esperan llevar ambas instalaciones de la bienal a Adelaide.
“Estamos ansiosos por traer las obras de regreso a Australia y dar la oportunidad a aquellos que no pueden venir físicamente a Venecia”, dice Sabsabi.
inspiraciones sufíes
Después de que Sabsabi fuera despedido como representante de Australia en la Bienal, el curador camerunés-suizo del evento, el fallecido Koyo Kouoh, invitó al artista a presentar su trabajo como parte de la exposición principal titulada “In Minor Keys”.
“La exposición de Koyo trata sobre el espacio intermedio”, explica Dagostino.
“Se trata de conversaciones que aún es necesario tener, que es necesario tener, y poner el trabajo de Khaled en ese marco con otros artistas internacionales destacados lleva esa conversación un poco más allá”.
Para su exposición panorámica A Hope en el Campbelltown Arts Center de Sydney en 2022, Sabsabi recreó Aajnya, la primera obra que exhibió hecha con café en 1998. (Entregado: Anna Kucera)
Después de una exitosa campaña de recaudación de fondos, Sabsabi viajó a Tailandia para trabajar en parte de la instalación original en un estudio más grande propiedad del galardonado artista australiano Abdul Abdullah, que vive entre Melbourne y Bangkok.
“No podía hacer esto en mi estudio en el oeste de Sydney, que mide 6 x 6 m”, dice Sabsabi. “Necesitaba un espacio más grande porque es un trabajo enorme”.
Luego regresó al oeste de Sydney para trabajar con su comunidad local en otro componente.
“Es lo que ambos hacemos; es lo que somos”, dice Dagostino.
“Esta oportunidad para que las voces subrepresentadas sean incluidas en un debate internacional es de lo que nos tratamos y seguiremos siendo.“
Sabsabi añade: “Hemos trabajado en estos espacios toda nuestra vida como artistas, como curadores, pero también como trabajadores de desarrollo comunitario y cultural y como trabajadores juveniles”.
“Somos parte de una comunidad más grande y es importante que nos veamos reflejados y representados”.
Sabsabi y Dagostino trabajaron juntos por primera vez en 1998 cuando el artista apareció en su primera exposición, Arab Made, en Casula Powerhouse en Sydney. (Entregado: Anna Kucera)
Las instalaciones que Sabsabi llevará a la Bienal de Venecia forman parte del mismo conjunto de obras y provienen del sufismo o tasawwuf, la dimensión mística del Islam.
“La filosofía Tasawwuf se basa en la idea de desprenderse del ego para poder conectar con el ser interior de la humanidad y lo universal”, afirma Sabsabi.
“Es esta idea de algo que es mucho más amplio que uno mismo; tener esta conexión con lo inimaginable o incomprensible”.
La instalación en el Pabellón de Australia se titulará “Conferencia de uno mismo”, y está inspirada en parte en el poema persa del siglo XII “La conferencia de los pájaros” del poeta sufí Farid al-Din Attar.
En el poema, todas las especies de aves parten en busca de su líder, el legendario Simorgh. Cruzan siete valles, que representan ideas como la destrucción, el amor y la distancia, pero muchos no realizan el viaje.
Cuando los 30 pájaros restantes llegan al valle final, descubren que allí no hay nadie más que ellos mismos, dice Sasabsai, y que son los Simorgh.
“Es bastante hermoso y poético”.
Para la autodiscusión, Sabsabi añade un octavo nivel o valle para representar “integridad o plenitud”.
En última instancia, dice, es una reflexión sobre la humanidad compartida: “Somos una especie, hemos sobrevivido gracias al aprendizaje colectivo y al reconocimiento colectivo de los demás”.
Sabsabi dice que su instalación en el Pabellón de Australia invitará al público a “detenerse, respirar, reducir el ritmo y reflexionar”. (Entregado: Anna Kucera)
Es una idea que siempre es relevante, dice Dagostino.
“Algo en lo que siempre deberíamos invertir es en la forma en que unimos a la gente, porque si dejas de hacerlo, pueden suceder cosas terribles”, afirma.
“Esto es algo a lo que nunca deberíamos renunciar”.
Sabsabi continúa: “No es una idea radical. No hay nada radical en una humanidad compartida y en ideas sobre la existencia y la convivencia”.
“Es una gran esperanza, pero tenemos que tener fe. Si no tenemos fe, ¿qué más hay?”
Censura y esperanza
La presentación de Sabsabi de no una sino dos instalaciones en la Bienal de Venecia se produce a raíz de una controversia sobre la censura que planteó preguntas preocupantes sobre la financiación independiente, la relación entre arte y política y la interferencia política.
Han surgido preguntas similares a raíz de la cancelación de la Semana de Escritores de Adelaida y el boicot del Festival de Escritores de Bendigo, así como en el período previo a la Bienal de Sydney, donde el curador Hoor Al-Qasimi fue acusado de parcialidad pro-palestina.
En respuesta, el evento ha invitado a un representante de la comunidad judía a ver la exposición antes de su inauguración el próximo mes.
A nivel internacional, la presentación prevista de Gabrielle Goliath en la Bienal de Venecia fue descrita como “extremadamente divisiva” y fue cancelada por el ministro de Cultura sudafricano, Gayton McKenzie, en enero.
Su obra seleccionada de forma independiente fue una performance en honor a las mujeres asesinadas en Sudáfrica, Gaza y el genocidio alemán en Namibia.
Una acción judicial de Goliath fue desestimada en febrero y el pabellón de Sudáfrica quedará vacío en 2026, ya que algunos temían que el pabellón de Australia permaneciera vacío antes de que Sabsabi fuera reinstalado.
Sabsabi no se dejó presionar sobre las similitudes entre sus experiencias y las de Goliat.
Sin embargo, expresó su gratitud por el apoyo de la escena artística local e internacional y compartió cómo logró mantener la esperanza ante la tergiversación de sus obras más antiguas.
Dijo que fue el resultado de todas sus experiencias de vida, desde trabajar con comunidades marginadas hasta aprender de su guía espiritual durante más de 20 años.
“Cuando sientes esa tensión, al contar con el apoyo más amplio de la comunidad, el liderazgo, el linaje, puedes priorizar y ver esta idea de esperanza”, dice.
Por ahora continúan los trabajos en sus instalaciones. Sabsabi y Dagostino esperan regresar a la ciudad, donde devolverán las piedras que cada uno recogió fuera del Pabellón de Australia.
Sabsabi dice que el influyente libro de texto islámico Shams al-Ma’arif (El Sol del Conocimiento), “controvertido por su conexión con la sabiduría y las fórmulas místicas”, inspiró su videoinstalación Knowing Beyond (2024). (Entregado: Saul Steed)
Sabsabi lo recogió mientras visitaba la exposición kith + kin de Moore en 2024 y lo trajo de vuelta a su estudio, donde permanece hasta el día de hoy.
El año pasado, Dagostino coleccionó el suyo mientras asistía a la Bienal de Arquitectura de Venecia.
“Coges una piedra y te hace volver al lugar”, explica.
“Es una promesa”, interviene Sabsabi.
En ese momento, el equipo creativo aún no había sido reintegrado. Recoger esta piedra podría verse como un acto de esperanza.
“Esta idea de esperanza se teje continuamente a lo largo de todo este proyecto”, afirma Sabsabi.
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