¿Es real el “cerebro de bebé”? Un neurocientífico explica

Entras a la cocina y olvidas por qué estás allí. Metes la leche en la despensa y las llaves en la nevera. Pierdes el hilo de tus pensamientos en medio de una frase.

Si recientemente tuvo un bebé, es posible que le eche la culpa al “cerebro del bebé”, la sensación de confusión y olvido que tantas nuevas mamás describen.

¿Pero es real el “cerebro de bebé”? ¿Realmente cambia el cerebro durante el embarazo? Y si es así, ¿cómo se relaciona todo esto con la mentalidad de las nuevas madres?

Sí, el embarazo puede cambiar el cerebro

El embarazo cambia el cerebro de manera dramática. De hecho, podemos saber si alguien estaba embarazada según su estructura cerebral.

Hay cambios en el volumen de la materia gris del cerebro. Estos están ubicados en regiones que controlan el pensamiento complejo, el estado de ánimo y la “cognición social”, o nuestra capacidad para comprender las necesidades y deseos de los demás.

Estos cambios son duraderos. Fueron descubiertos en mujeres seis años después del nacimiento. Estudios de población a gran escala han demostrado esta firma de materia gris del embarazo incluso décadas después.

Recientemente, en un estudio notable, se escaneó a una mujer 26 veces desde la concepción hasta dos años después del parto para mapear estos cambios a medida que progresan.

Los investigadores observaron cómo el volumen de su materia gris disminuía durante el embarazo. La capa exterior de su cerebro, la corteza cerebral, también se volvió más delgada. Estos cambios fueron en respuesta al enorme aumento de las hormonas del embarazo, y los cambios en el cerebro siguieron de cerca a estos aumentos hormonales.

Al mismo tiempo, la materia blanca de su cerebro, el cableado que conecta diferentes regiones del cerebro, se fortaleció durante el embarazo. Esto significa que las señales cerebrales se pueden transmitir de forma más rápida y eficiente. Esta mejora se produjo en el primer y segundo trimestre antes de volver a los niveles previos al embarazo después del nacimiento.

Puede parecer alarmante que el cerebro pierda materia gris durante el embarazo, pero es casi seguro que eso no es perjudicial.

Más bien, los científicos creen que esto refleja una especie de ajuste a medida que el cerebro se prepara para las exigencias de la maternidad. Esto es similar a la reorganización del cerebro adolescente durante la pubertad.

Lejos de colapsar, los cerebros de las madres parecen estar siendo remodelados a propósito.

Pero ¿qué impacto tiene esto realmente en las madres?

Cuando el cerebro sufre cambios estructurales tan significativos, uno podría esperar que surjan problemas cuando probamos cómo piensan realmente las nuevas madres, pero la mayoría de las veces no vemos tales problemas.

El estudio más grande de su tipo, publicado recientemente por científicos australianos y estadounidenses, midió la memoria, el pensamiento y la velocidad de procesamiento en 150 nuevas madres y 150 nuevos padres. Luego los compararon con mujeres y hombres que no tenían hijos.

Los nuevos padres se desempeñaron tan bien como cualquier otra persona, y no hubo evidencia de que la paternidad afectara la memoria o el pensamiento. Estas habilidades tampoco empeoraron ni mejoraron con el tiempo, siendo el desempeño similar en los primeros dos años de la nueva paternidad.

Este estudio integral es el último en confirmar una discrepancia entre lo que informan las madres y lo que vemos en las pruebas objetivas.

De hecho, algunos estudios encuentran cambios sutiles, particularmente en la memoria, durante el embarazo. Sin embargo, los efectos son pequeños e inconsistentes y rara vez coinciden con las experiencias que describen las madres.

¿Qué está pasando realmente?

Entonces, ¿qué causa realmente el cerebro de los bebés? No lo sabemos con seguridad. Pero la evidencia nos aleja de los cambios pronunciados en la función cerebral y nos acerca a las circunstancias de los nuevos padres.

El culpable más obvio es el sueño. Los nuevos padres sufren una falta crónica de sueño y sabemos que la falta de sueño por sí sola afecta la atención, la memoria de trabajo y la velocidad de procesamiento.

Significativamente, el estudio australiano-estadounidense encontró que los padres (que no están pasando por el trastorno hormonal del embarazo) también mostraron efectos sutiles en la memoria y el pensamiento. Los investigadores vincularon esto con la falta de sueño.

Luego está la “carga cognitiva” de un recién nacido. Hay muchas cosas en las que los nuevos padres deben pensar, incluido el control de la alimentación, los horarios de sueño y los cambios de pañales, a medida que se adaptan a su nueva vida.

Entonces, si olvidas por qué fuiste a la cocina, puede decir menos sobre tu memoria y más sobre el hecho de que tu mente se aferra a demasiadas cosas a la vez.

El estrés, la ansiedad y la intensidad emocional de la paternidad temprana pueden significar que ya no recibamos el tipo de atención enfocada que nos hace sentir alerta y en el momento.

Entonces, ¿realidad o ficción?

Los cambios en el cerebro son reales y permanentes. Es probable que la disminución de la memoria y la atención sea en gran medida ficticia, o al menos mucho menos culpable de lo que sugiere el estereotipo.

La niebla que sienten los nuevos padres es real, pero parece ser causada menos por el recableado cerebral de la maternidad y más por el agotamiento, el exceso de trabajo y las incesantes exigencias de cuidar a un pequeño ser humano.

Sarah Hellewell es investigadora principal del Instituto Perron de Ciencias Neurológicas y Traslacionales e investigadora de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Curtin. Esta pieza apareció por primera vez en la conversacion.