Cuando el popular locutor y saxofonista James Valentine murió esta semana, fue en sus propios términos: estaba en casa, rodeado de su familia, después de optar por la eutanasia voluntaria (VAD).
“A lo largo de su enfermedad, James hizo lo que quiso y perseveró hasta el final”, dijeron en un comunicado su esposa Joanne y sus dos hijos, Ruby y Roy.
“Tanto él como su familia están agradecidos de que haya tenido la oportunidad de salir en sus propios términos”.
Mientras llegan los homenajes a Valentine, los defensores del VAD esperan que su pérdida aliente al gobierno federal a abordar las barreras estructurales para acceder a la atención al final de la vida que impiden que algunos australianos hagan lo mismo.
Todas las jurisdicciones australianas, excepto el Territorio del Norte, han legalizado el VAD, lo que representa aproximadamente el 2 % de todas las muertes y el 5 % de todas las muertes por cáncer, respectivamente. El Gobierno del NT se ha comprometido a redactar y debatir un proyecto de ley VAD, sin fijar un calendario.
Pero si bien el número de reclamaciones de VAD aumentó un 41 % en 2024-2025 en comparación con el período del informe anterior, cuatro de cada 10 pacientes que comenzaron el procedimiento no lo completaron.
La Dra. Linda Swan, directora ejecutiva de Go Gentle Australia, una organización benéfica que aboga por el VAD, dijo que las personas “murían esperando acceder a la muerte asistida” porque no podían superar los obstáculos regulatorios de manera oportuna.
“Historias como la de James son increíblemente poderosas para ayudar al público australiano en general a comprender que la eutanasia voluntaria es una decisión legal”, dijo.
“Es un partidario desde hace mucho tiempo de la eutanasia voluntaria… Así que ha tenido la suerte de estar bien informado. Algunas personas no están informadas al respecto. Y lo que puede pasar es que no entienden que es un proceso bastante largo y lo solicitan demasiado tarde”.
“De hecho, se les puede negar el acceso sólo porque el proceso lleva demasiado tiempo”.
Swan dijo que parte de la dificultad de iniciar el proceso tarde es que en algunos casos es “demasiado complicado” de navegar.
Normalmente, los solicitantes (que deben tener una enfermedad terminal) pasan por un proceso que dura entre dos y cinco semanas. Esto incluye la evaluación por parte de al menos dos médicos independientes y la presentación de tres solicitudes separadas, demostrando capacidad de toma de decisiones.
Swan señaló que el hecho de que Australia siga siendo el único país del mundo con una legislación de la Commonwealth que impide a los pacientes utilizar la telesalud durante el proceso de VAD representa un obstáculo regulatorio importante. El VAD tampoco está incluido como una opción en los estándares y directrices clínicos de alta calidad para la atención al final de la vida.
“Es muy frustrante que estemos luchando con este obstáculo (de la telesalud) cuando el sentido común dice que estas son las mismas personas a las que deberíamos ayudar a obtener acceso a la atención”, dijo Swan.
“Existe una preocupación absoluta por lo que está sucediendo en las zonas rurales y remotas que dependen en gran medida de la telemedicina, pero incluso alguien que vive a 20 minutos de su médico no tiene mucha movilidad cuando está muriendo y sufriendo.
“Es simplemente un proceso terrible pedirles a las personas que sigan cuando pueden acceder de manera segura a esa atención mediante la telemedicina”.
La fiscal general Michelle Rowland dijo que el VAD era un “tema muy delicado y personal” y expresó su “más sentido pésame” al círculo de Valentine.
“El gobierno albanés reconoce que hay una serie de cuestiones complejas que surgen de la interacción entre la legislación de la Commonwealth y los sistemas VAD estatales y territoriales”, dijo. “El Ministro de Salud y yo seguimos considerando estas cuestiones en consulta con los estados y territorios”.
Swan dijo que aunque la VAD todavía representa un pequeño porcentaje de las muertes australianas, se espera que esa proporción se duplique a alrededor del 5% durante la próxima década, lo que requerirá mayores recursos, capacitación y concientización.
Desde 2019, 14.686 personas con enfermedades terminales han buscado acceso a VAD y, de ellas, 7.082 han muerto por tomar una sustancia VAD. Hubo 3.329 muertes por VAD en 2024-2025, un aumento del 48% respecto al año anterior.
Un informe de Go Gentle publicado este mes encontró que los servicios estaban alcanzando un “punto de inflexión” en el que la demanda pronto excedería su capacidad de entrega.
Señaló “la complejidad del proceso, las dificultades para encontrar médicos capacitados, las limitaciones en las discusiones abiertas y… la obstrucción de la elección de VAD”, incluidos hogares de ancianos y hospitales religiosos que se niegan a facilitar el acceso a la atención.
Uno de cada tres encuestados en la Encuesta VAD australiana de 2025 dijo que no era fácil encontrar un médico que respaldara su solicitud de VAD.
La presidenta de Voluntary Assisted Dying Australia y Nueva Zelanda, Dra. Andrea Bendrups, dijo que las jurisdicciones están brindando “atención al final de la vida de alta calidad”, pero el sistema está bajo presión y no puede “confiar indefinidamente en la buena voluntad de los médicos”.
“Sin una compensación adecuada, el sistema corre el riesgo de colapsar bajo el peso del trabajo no remunerado y el agotamiento de los médicos”, afirmó.
En declaraciones a ABC Radio Sydney, Roy Valentine dijo que el diagnóstico de cáncer de su padre fue un “momento difícil”, pero también un momento lleno de “pura alegría y amor”, en parte porque pudieron pasar mucho tiempo con él y planificar sus momentos finales.
Valentine quería hacer saber que había elegido VAD, algo que su hija Ruby le dijo a la emisora pública que era “realmente importante” para él.
“Pudimos estar todos juntos. Fue realmente agradable”, dijo.
“Quería que fuera algo que la gente supiera que estaba haciendo. Que pudiera prestar su voz al argumento de por qué esto es tan necesario para tanta gente. Para él era realmente importante que mencionáramos eso”.
“En sus momentos finales, todavía estaba interesado en marcar la diferencia”.
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