Las sucias habitaciones de albergue llenas de literas, baños compartidos mohosos y cocinas infestadas de ratas alguna vez se consideraron el precio de un viaje barato.
Y todavía hay muchos albergues que mantienen viva esta sucia tradición, si nos guiamos por las reseñas en línea.
Pero la industria del alojamiento para mochileros ha cambiado dramáticamente en los últimos años, y los jóvenes ya no están tan dispuestos a pasar la noche protegiéndose de las actividades nocturnas de sus vecinos.
La nueva experiencia de mochilero abarca a los nómadas digitales y su amor por los fondos de Instagram, así como a la multitud “bleisure” (una mezcla de negocios y ocio).
Hay un mayor enfoque en la sostenibilidad, el bienestar y las experiencias auténticas, así como en la privacidad y la higiene. Habitaciones privadas, bares en azoteas, piscinas, cafeterías y espacios de coworking desdibujan la línea entre hotel y albergue.
“Estaba maduro para evolucionar”, dice Paul McGrath, director ejecutivo de la asociación de albergues YHA Australia, que cerró al comienzo de la pandemia de Covid-19.
“Las cosas empezaron a evolucionar incluso antes de Corona. Los invitados vinieron con mayores expectativas.
“Querían viajes y alojamiento barato, pero no estaban dispuestos a gastar 15 dólares para alojarse en un dormitorio de 18 camas.
“En los viejos tiempos, o en los buenos, según se mire, venían y se lo pasaban bien, salían de fiesta y bebían. Ahora vienen a trabajar para experimentar algo”.
En Australia y en todo el mundo, los albergues han sido cerrados, convertidos en bloques de apartamentos, demolidos o reconvertidos.
El albergue Sunny’s Adelaide Backpackers Hostel cerró sus puertas después de Semana Santa.
El propietario John Dwyer dice que si bien el costo de vida y otros factores fueron parte de su decisión, la industria también ha cambiado.
“Los niños prefieren Airbnb. Ya no quieren dormitorios”, dijo a la radio ABC Adelaide.
Dijo que las personas que vinieron dijeron que sus amigos no eran resistentes, no eran aventureros y no sabían cómo hablar con extraños.
El número de YHA se ha reducido a la mitad en los últimos años, dejando solo 18 operando en Australia.
Pero los servicios ofrecidos se han ampliado. La comida y la bebida se han convertido en parte del modelo de negocio, con opciones para cenar a la carta, cafeterías o pizzas en un bar en la azotea.
McGrath dice que desdibuja la línea entre un hotel y un albergue, creando espacios sociales con mejores comodidades.
“Hay algunas cosas buenas acerca de los hoteles y otras no tan buenas y viceversa”, afirma. “Nuestro ingrediente secreto es construir una comunidad dentro de la propiedad todas las noches”.
Frazer Graham, de 26 años, llegó a Inglaterra desde Portsmouth en 2024 y reservó un albergue en Sydney con solo una mochila mientras averiguaba cómo llegar a las pistas de esquí.
“Creo que me quedé en cinco o seis albergues diferentes”, dice. “Fui a una… 14 camas, no hay cortinas de privacidad, el aire acondicionado no está realmente ahí y solo hay un baño.
“Y ese es el horror: 14 alarmas en la mañana. Escuchar todos los cierres (de las bolsas)… He estado en algunos donde simplemente amontonaron tantas camas como pudieron”.
Se trata de que los albergues encuentren un equilibrio y den a la gente lo que quieren, dice, ya sean fiestas o privacidad.
Llegó a Thredbo, se quedó en un albergue juvenil y nunca miró atrás. Ahora organiza actividades para ellos en Sydney: visitas guiadas, recorridos por pubs, noches de bolos y eventos culturales aborígenes.
“Cuando la gente viaja y ve un estándar establecido, se siente un poco aliviado”, dice.
No es sólo Australia la que está sintiendo el cambio. En 2023, la YHA de Inglaterra y Gales anunció que vendería 20 de sus 150 albergues. Su sitio web muestra actualmente 108 propiedades disponibles.
La caída se atribuyó a la pandemia, la inflación, el costo de vida y el Brexit, que ha reducido el número de viajes escolares europeos al Reino Unido.
“El Reino Unido está un poco atrasado”, dice McGrath, y añade que esto se debe en parte a que el país ha tenido que suspender al personal durante la pandemia. Pero también están empezando a cambiar, afirma, para mantenerse al día.
La YHA de Nueva Zelanda cerró en 2021 y entró en liquidación en 2024.
Puede que YHA sea la marca de albergues más conocida de Australia, pero es sólo una parte de una red flexible de alojamiento compartido asequible. También hay dormitorios familiares, comunidades de vida anárquicas y fluidas, alojamientos compartidos ilegales y todo tipo de alojamiento ad hoc.
Y está la red regional donde los trabajadores agrícolas brindan un servicio esencial a las granjas y, a veces, a cambio sufren explotación.
Otras cadenas llenan los huecos. Tequila Sunrise Hostels, que se especializa en camas estilo cápsula que prometen seguridad, privacidad e “iluminación suave”, ahora tiene seis propiedades en Australia.
¡El despertar! La cadena de albergues compró Bondi Backpackers en 2019 y renovó su propiedad en Byron Bay para incluir una piscina y un spa estilo centro turístico.
Las últimas estadísticas de Tourism Australia muestran que las visas Working Holidaymaker (WHM) han aumentado a niveles prepandémicos. Las visas cayeron a cero desde alrededor de 300.000 en 2018/19, pero aumentaron a 376.600 en el último año financiero.
“El mundo que rodea a los WHM ha cambiado a medida que una nueva generación de jóvenes ingresa al mercado”, dice el informe.
“Buscan experiencias amplias, inmersivas y desafiantes. Quieren vivir como locales, experimentar la vida cotidiana y obtener una comprensión más profunda de la cultura australiana”.
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