El debutante de los Queensland Maroons, Jojo Fifita, ha revelado que no descarta regresar al rugby para perseguir las ambiciones de los Wallabies que albergaba antes de dar el salto a la NRL.
Si bien se hizo un nombre con los Titans, la primera pasión del joven de 23 años fue seguir los pasos de su padre Pila. Pila representó a Tonga en la Copa Mundial de Rugby de 2003, mientras que el joven Fifita llevó su talento a la escuela Southport School en Gold Coast.
En 2019, se enfrentó a un equipo de Ipswich Grammar School liderado por su compañero Sam Walker en un empate 29-1, lo que aseguró a TSS una temporada invicta del Campeonato GPS.
“Sammy fue quien se volvió loco, es una locura verlo debutar aquí al mismo tiempo”, dijo Fifita.
“No tenía idea de que iba a ingresar a la liga en ese momento y probablemente ni siquiera habría soñado con este momento hace 10 años”.
Fifita admitió que su objetivo original había sido ponerse una camiseta de los Wallabies. En un momento, anotó cuatro intentos en un juego mientras el ex entrenador de Australia, Dave Rennie, lo observaba, y confirmó que esto seguía siendo una opción para él en algún momento en el futuro.
“(Volver al sindicato) definitivamente está en el fondo de mi mente, probablemente no ahora, pero tal vez en el futuro cercano”, dijo.
Los padres de Fifita fueron las primeras personas a las que llamó cuando conoció a los Cimarrones, y todos rompieron a llorar.
Fue el padre de Fifita quien convenció a su hijo para que optara por los premios NRL. El lateral nunca había jugado al rugby hasta que se graduó en la escuela secundaria, donde también fue campeón nacional de sprint sub-15.
No es que la transición fuera fácil. Admitió que su primera sesión de entrenamiento con los Tweed Seagulls fue una llamada de atención, ya que se acostumbró a retirarse 10 metros hacia la defensa para ponerse en juego. “Probablemente mis pantorrillas tardaron un año entero en acostumbrarse”, bromeó.
Si bien el futuro inmediato de Fifita está en la liga, el lavado de cara del rugby australiano podría significar que varias estrellas antiguas y actuales de la NRL participarán en la Copa Mundial de Rugby del próximo año.
Angus Crichton y Mark Nawaqanitawase harán el movimiento al final de la temporada, buscando unirse al ex colega de Rooster Joseph Aukuso-Suaalii en el saltador de oro, con la estrella de Blues 2025, Zac Lomax, ahora ejerciendo su oficio para Western Force.
El ex compañero de Fifita en los Titans, Carter Gordon, jugó para los Queensland Reds este año y el ex producto de Manly, Tom Wright, fue el mejor lateral del país esta década.
A Fifita y Walker se unen Pat Carrigan (St Joseph’s College, Gregory Terrace), Kalyn Ponga (Anglican Church Grammar School) y Robert Toia (St Joseph’s College, Nudgee) como cimarrones que fueron educados en escuelas dominadas por el sindicato de rugby.
El entrenador de los New Wallabies, Les Kiss, que se hizo famoso como jugador de la liga de rugby con los Maroons y los North Sydney Bears, dijo que si bien siempre se considerarían las perspectivas cruzadas, el sindicato estaba atento a los sistemas escolares para garantizar que no se perdieran buenos talentos.
“Puedo decir desde mi pequeña oportunidad en RA que nosotros (monitoreamos el talento escolar). Simplemente no es tan grande y ruidoso como otros códigos, pero vigilamos a todos a nivel local”, dijo Kiss.
Si bien los respectivos juegos tienen un historial de reemplazo de jugadores, la ex estrella de Dual Code, Brad Thorn, dijo que la transición no fue nada fácil.
Thorn se convirtió en un héroe principal de los Brisbane Broncos y jugó en 14 partidos de Origin para Queensland. También ganó la Copa del Mundo de Rugby con los All Blacks y ganó el título de Super Rugby con los Crusaders en 2008.
Después de dos pasadas por cada código, Thorn todavía tiene dificultades para entender cómo lo hizo, pero dijo que más personas deberían considerar seguir su ejemplo.
“Cualquiera que quiera probarlo, apoyo plenamente ambos. Se vive una vez. Si quieres ponerte a prueba, esta es una prueba bastante buena”, dijo Thorn.
“Es una lección de humildad y se necesita algo de perseverancia y dedicación para finalmente entrar al juego de manera instintiva y poder expresar el talento que tienen.
“Parte de mí también es que quiero apoyar a los niños que crecen jugando al rugby. Hay niños que se conocen y hacen cosas diferentes y son buenos con ellos, asumen un desafío, pero también creo que hay muy buenos niños de rugby que salen adelante y ese ha sido el sueño desde el principio”.
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