El batallón ‘olvidado’ de Australia: los hombres que sirvieron sin ciudadanía

En el extremo norte de Australia, el fin de semana del Día de Anzac saca a la luz una herencia de larga data para las comunidades que viven allí.

Las Islas del Estrecho de Torres son el lugar de nacimiento del único batallón totalmente indígena formado en la historia militar de Australia.

El grupo, más tarde conocido como Batallón de Infantería Ligera del Estrecho de Torres, reclutó a casi todos los hombres sanos de la región durante la Segunda Guerra Mundial.

Más de 800 hombres isleños del Estrecho de Torres (uno de cada cinco de la población total de 4.000 habitantes de la región) levantaron la mano para proteger el norte de Australia de las fuerzas japonesas en la Segunda Guerra Mundial.

Sigue siendo la tasa de reclutamiento por población más alta de la Commonwealth y la unidad de Primeras Naciones más grande jamás formada en la historia militar de Australia.

Se inscribieron en condiciones extremadamente desiguales.

No participaron en el censo de la Commonwealth, no tenían derecho a votar y se les pagaba la mitad del salario de otros excavadores.

El sábado, las pintorescas escenas de Waiben (Isla del Jueves) sirvieron de telón de fondo para un servicio conmemorativo en honor a este patrimonio.

“Continuación del espíritu guerrero”

Un servicio del Día de Anzac en Green Hill Fort en la isla Thursday, construido a finales del siglo XIX como parte de la defensa de Australia contra una posible invasión rusa, es mucho más personal para la gente de las islas del Estrecho de Torres.

Algunos participantes visten ropas de guerreros, que representan la guerra tradicional que se sabe que ha protegido las tierras marítimas circundantes durante milenios.

El suboficial y jefe de patrulla Troy Laza, que se centra en la capacitación y el bienestar de quienes actualmente sirven en el Estrecho de Torres, dijo que la conexión con el servicio de guerra es casi universal.

“Hay mucho orgullo, mucho orgullo, porque cada persona puede rastrear a su familia hasta un miembro en servicio”, dijo.

Laza señala algo aún más antiguo detrás de esta historia militar.

“El espíritu guerrero que vive en el Estrecho de Torres siempre ha estado aquí y continúa en lo que estamos haciendo ahora”.

El veterano y anciano de Wagadagam, Gabriel Bani, dijo que la historia guerrera y defensiva de las islas estaba arraigada en el Día de Anzac.

“La historia de nuestro pueblo es que venimos de una raza guerrera”, afirmó. “Proteger la región era una obligación asumida por todas las comunidades isleñas independientes”.

“Es una nación antigua que está acostumbrada o acostumbrada a la guerra y la defensa. Para el Día de Anzac comenzamos a mirarla en ese contexto”.

Una historia “olvidada”

Gabriel dijo que los servicios conmemorativos de Thursday Island contaron una historia a menudo “olvidada”.

“Sin voz, sin igualdad de remuneración o reconocimiento, algunos han hecho el sacrificio máximo”, dijo el élder Gabriel.

Gabriel, que se unió a las Reservas del Ejército en la década de 1980, dijo que el monumento cuenta una historia que sigue siendo poco comprendida fuera de las islas.

“Es muy, muy importante, no sólo para los propios isleños del Estrecho de Torres, sino para todo el país”, afirmó. “Pero no mucha gente sabe de nuestra existencia. Todavía hoy conocemos gente”.

También aprovecha el fin de semana para reflexionar sobre las llamadas guerras fronterizas: “Eran guerras que se daban cuando teníamos contacto con gente que venía de fuera”.

La isla Horn en el Estrecho de Torres fue el segundo lugar más atacado en Australia durante la Segunda Guerra Mundial, después de Darwin.

Gabriel enfatiza que todas las historias de Anzac deben contarse en el “contexto completo”.

“Para los jóvenes, para la escuela… para que la gente pueda ver la verdad, pero también puedan tener un aprecio y una comprensión reales de una nación que ahora está tratando de formar una identidad”, dijo.

“Me emociono mucho… lloro mucho (en) las ceremonias del Día de Anzac”.

Hoy en día, continúa su papel como anciano tribal, mentor cultural y asesor y tiene como objetivo garantizar que la historia de guerra de las Islas del Estrecho de Torres se convierta en un legado conocido en toda Australia.

“Creo que sería importante entender quiénes son y conocer su historia”, afirma.

“Decimos reconciliación, pero yo preferiría decir curación”.

Josh van Staden viajó a Thursday Island con el apoyo del Centro Pulitzer.

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