El ex primer ministro australiano John Howard describió esta semana al ganador de la Cruz Victoria y acusado de criminal de guerra Ben Roberts-Smith como una “personificación moderna de la tradición Anzac”.
Roberts-Smith, de anchos hombros y ojos azules, fue el héroe de la batalla de Tizak en Afganistán, por la que sus acciones le valieron la más alta condecoración militar de Australia.
Roberts-Smith se encuentra actualmente bajo custodia en la prisión de Silverwater en Sydney y está acusado de cinco cargos de “crimen de guerra – asesinato”. Los cargos se relacionan con la muerte de cinco hombres afganos entre abril de 2009 y octubre de 2012.
Aún no se ha declarado culpable y se espera que se enfrente a una audiencia de libertad bajo fianza este mes, cuyo juicio se celebrará mucho más tarde. Él siempre ha negado las acusaciones.
Un tribunal civil ya determinó en 2023 que Roberts-Smith había cometido crímenes de guerra en Afganistán basándose en el “equilibrio de probabilidades” en un caso por difamación iniciado por el propio Roberts-Smith, que confirmó las revelaciones de dos periodistas de investigación de los periódicos “Nine”.
Aún así, el arresto de un héroe de guerra nacional ha afectado profundamente la psique australiana, en un país cuya identidad a menudo está ligada a las hazañas de los jóvenes en campos extranjeros.
Las reacciones de los políticos, los líderes comunitarios y el público en general han estado profundamente divididas, a menudo basadas en fallas culturales y políticas establecidas desde hace mucho tiempo.
Kerry Stokes, multimillonario y ex director de la empresa de medios SevenWest, financió el fallido juicio por difamación de Roberts-Smith. Stokes no ha comentado públicamente sobre el arresto del exsoldado. Gina Rinehart, la persona más rica de Australia, dijo que “no entendía” el fundamento de los cargos contra Roberts-Smith y otros que aún están bajo investigación.
“Como muchos australianos, espero que Ben y su familia muestren compasión y el espíritu australiano y que nunca se olvide su deber para con nuestro país en tiempos de guerra”, dijo Rinehart.
Pauline Hanson, cuyo partido de derecha One Nation está subiendo en las encuestas, dijo que no “abandonaría” a Roberts-Smith.
“Sigo apoyando firmemente a Ben Roberts-Smith a pesar de la noticia de que ha sido arrestado”, dijo el senador de Queensland.
Dos ex primeros ministros conservadores, Howard y Tony Abbott, hicieron declaraciones más mesuradas. Abbott dijo que su “compasión instintiva” permanece con los soldados de las fuerzas especiales del despliegue en Afganistán que “lucharon valientemente y bien por una causa justa”, y describió las reglas de enfrentamiento como “extremadamente restrictivas”.
“Es un error juzgar las acciones de los hombres en combates mortales según los estándares de la vida civil normal”, dijo Abbott.
Howard dijo que el arresto “tocaría muchos corazones”, pero que uno de los valores fundamentales de Australia sigue siendo el Estado de derecho.
La tradición Anzac una “religión civil”
Ken Inglis, el difunto historiador, describió la leyenda de Anzac como una “religión civil” en Australia porque está muy vinculada a la historia nacional. El término, una abreviatura del Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda, fundado en 1914, se ha convertido en una abreviatura de las fuerzas australianas en conflictos extranjeros.
La profesora Marilyn Lake, historiadora de la Universidad de Melbourne, dice que desató una considerable controversia cuando fue coautora de un libro en 2010 que desafió algunos de estos mitos: “¿Qué le pasa a Anzac?”
“A menudo la gente me acusaba de ser un traidor”, dice Lake.
“Siento que esta devoción particular a Anzac ha perdido algo de su intensidad desde entonces.
“Pero en general la sociedad y la política parecen estar más polarizadas. Si quieres defender las antiguas tradiciones australianas, ¿qué mejor símbolo que la tradición Anzac?”
“En cierto modo, es una forma de política de identidad, identificación con la vieja Australia. En ese sentido, la tradición Anzac funciona muy bien como piedra de toque”.
El Dr. Sebastian Svegaard, del Centro de Investigación de Medios Digitales de la Universidad Tecnológica de Queensland, dice que el caso tiene el potencial, al menos inicialmente, de exacerbar las divisiones culturales existentes.
“Cuando se trata de un sentido de identidad o creencias fundamentales, la gente puede emocionarse mucho”, dijo Svegaard.
“Desde la perspectiva de alguien que cree que Roberts-Smith es un héroe, podría parecer como si de repente le dijeran que cambiara de opinión no sólo sobre él sino también sobre sí mismo o esas creencias.
“Esto va más allá de si una persona hizo algo mal”.
Roberts-Smith ha recibido un apoyo particularmente vocal de grupos de derecha, nacionalistas y antiinmigrantes, incluidas algunas figuras de extrema derecha como Joel Davis, ex miembro de alto rango de la Red Nacionalsocialista.
No todos los conservadores fueron tan firmes. Andrew Hastie, un destacado liberal que ha hecho campaña a favor de una menor inmigración, estuvo entre el grupo de ex soldados del SAS que testificaron sobre Roberts-Smith durante la audiencia por difamación.
Esta semana emitió un comunicado diciendo que Roberts-Smith tiene derecho a la presunción de inocencia pero que “ninguno de nosotros está por encima de la ley”.
El comentarista conservador Andrew Bolt –una de las voces más influyentes de la derecha australiana– pidió a quienes “defienden furiosamente a Ben Roberts-Smith” que examinen las acusaciones, en particular: si creen que a los soldados australianos se les debería permitir disparar contra prisioneros desarmados.
“¿Estás de acuerdo con que nuestros soldados disparen a prisioneros por la espalda? ¿Disparen con una ametralladora a un hombre con una sola pierna que se ha rendido? ¿Asesinen a un hombre esposado que ya está herido después de haber sido arrojado por un acantilado?”
La respuesta parece, al menos para algunos, ser sí.
El jueves, la Australian Flag Society, un grupo nacionalista cristiano que ha hecho campaña durante mucho tiempo por la liberación de Roberts-Smith, publicó una imagen en su página de redes sociales que muestra a un soldado australiano pateando a un hombre afgano por un acantilado a la sombra de la bandera nacional.
El grupo preguntó a sus seguidores si pensaban que la imagen era “aceptable como parte de nuestra campaña para salvar a Ben Roberts-Smith de un peligro legal”. Algunos comentaristas dijeron que la imagen les parecía de mal gusto. Varios otros estuvieron de acuerdo.
“No me importa lo que hizo para salvar vidas australianas”, decía una respuesta.
“La guerra es guerra, matar o morir”, dijo otro.
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