Las tierras raras han pasado de ser raras a ser famosas. No hay discusión geopolítica que quede sin discutir, y la razón es simple: China controla la minería, la refinación y la producción de imanes de tierras raras. Dada la creciente importancia de las tierras raras en la cadena de suministro de commodities como baterías, coches eléctricos, turbinas, aviones o semiconductores, el país asiático decidió controlar su uso fuera de sus fronteras mediante licencias de exportación.
Como si eso no fuera suficiente, las tierras raras también son fundamentales para las armas de precisión, una cuestión cada vez más importante en un mundo que se enfrenta a un mundo cada vez más militarizado. No hay duda de que éste es también el factor principal en la competencia estratégica de Estados Unidos con China. Tanto es así que su presidente, Donald Trump, no tuvo más remedio que aceptar las condiciones de China tras reunirse con el presidente Xi Jinping en Busan, Corea del Sur, el 30 de octubre.
A cambio de una tregua de un año en la que China acordó seguir suministrando tierras raras, la administración Trump tuvo que reducir los aranceles al país asiático y, lo que es más importante, levantar los controles de exportación de semiconductores clave utilizados para desarrollar inteligencia artificial, que la industria china necesita en su lucha por el dominio de la tecnología.
Los riesgos que plantean los controles de tierras raras en Europa son tan importantes como en Estados Unidos, si no más graves. Primero, la UE no tiene reservas de tierras raras ni influencia para negociar con Beijing. Además, sus empresas son tan vulnerables como las estadounidenses, desde Airbus hasta Volkswagen y otros fabricantes de automóviles eléctricos, y toda la industria militar que Europa necesita desesperadamente desarrollar ante la imparable amenaza rusa.
A pesar de las condiciones desiguales que preocuparon profundamente a Bruselas antes de la cumbre Trump-Xi, la UE logró respetar la misma tregua que Estados Unidos. Pero ahí es donde terminan las buenas noticias. Incluso antes de que China amenazara con sus controles de exportación, Estados Unidos ya había comenzado a tejer una red de acuerdos para la producción y refinación de estos minerales, un esfuerzo que sólo se aceleró cuando la amenaza se materializó. La administración Trump está cerrando acuerdos con Australia, Malasia, Vietnam, Brasil y Ucrania, e incluso ha firmado un contrato a largo plazo con la única planta del mundo capaz de refinar 17 tierras raras a escala industrial: la planta de Solvay en La Rochelle, Francia.
La UE, por otra parte, no parece haber respondido adecuadamente. Si la razón es que ya ha legislado sobre la materia -la Ley de Materias Primas Críticas fue aprobada en 2024, con sus ambiciosos objetivos de aumentar la extracción (10%), el procesamiento (40%) y el reciclaje (15%) en toda la UE para 2030-, entonces todos sabemos que estos objetivos no se alcanzarán porque el plan carece de una financiación sustancial, de un mecanismo para la autorización rápida de proyectos mineros y, lo más importante, de una falta de contratos de suministro alternativos vinculantes que garanticen la producción real a corto plazo. Aunque la UE ha firmado marcos de asociación con Canadá, Namibia, Chile y otros países, el progreso ha sido demasiado lento y aún no se han formado capacidades operativas relevantes. Nuestros propios proyectos (Norra Kärr en Suecia, Mina do Barroso en Portugal o proyectos de reciclaje en Alemania) avanzan lentamente debido a obstáculos burocráticos y a las estrictas normas medioambientales europeas.
En este contexto, el país del que más deberíamos aprender es Japón, que fue el primer país que sufrió los recortes en el suministro de tierras raras de China en 2010. A pesar de las importantes inversiones del país para reducir su dependencia del gigante asiático, todavía compró el 62% de sus importaciones totales de tierras raras, en comparación con el 100% en 2010. En los últimos 15 años, Tokio ha formado alianzas con Australia, Vietnam y Kazajstán y ha promovido el reciclaje interno. y reservas estratégicas establecidas. Aún así, tras el anuncio de controles de exportaciones de China este año, Japón ha tomado medidas nuevamente para acelerar la cooperación público-privada para construir cadenas de suministro independientes, incluido el subsidio de procesamiento y exploración local en el Pacífico Sur.
Dada la importancia de las tierras raras para la industria europea (civil y militar), no podemos dejar pasar la tregua de este año sin encontrar rápidamente alternativas chinas. Japón ofrece una gran oportunidad allí. Tokio busca colaboradores para que la cadena de producción inicial, diseñada durante muchos años, pueda ser rentable. Para ello, necesita satisfacer más demanda que él mismo, y la UE debería cooperar, incluso si el precio es más alto que el de China. Al crear demanda a través de la cooperación, Japón debería estar dispuesto a compartir la tecnología que ha acumulado en tierras raras. Por último, no hay duda de que Europa debería desarrollar sus propios planes utilizando empresas europeas que ya están especializadas en este campo, como la francesa Solvay y otras. Mapear el conocimiento existente, aprovecharlo y compartirlo con Japón a cambio del propio conocimiento japonés son formas de abordar el difícil pero importante desafío de asegurar suministros críticos.
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