Un mapa cósmico de campos magnéticos, el más grande jamás creado, podría ayudar a los científicos a explorar una de las fuerzas más grandes y misteriosas del universo.
Un equipo global dirigido por la agencia científica nacional de Australia CSIRO cartografió los campos magnéticos midiendo la luz de casi 4 millones de galaxias mientras giraba y viajaba a través del espacio intergaláctico.
El Dr. Alec Thomson, astrónomo y astrofísico de CSIRO, dijo que la Tierra, las estrellas, las galaxias (y la materia entre galaxias) tenían campos magnéticos, por lo que el mapa permitiría a los científicos investigar cuestiones fundamentales sobre la física del universo y la galaxia en la que vivimos.
“Todavía no sabemos exactamente cómo se formaron los campos magnéticos en el universo o cómo han cambiado con el tiempo desde el Big Bang. Por eso, este tipo de mapa nos ayuda a responder estas preguntas y observar los detalles del universo magnético”.
El mapa enciclopédico ahora publicado, llamado SPICE_RACS (Espectros y polarización en recortes de fuentes extragalácticas del Rapid ASKAP Continuum Survey), fue posible gracias al radiotelescopio más poderoso del país, el Australian Square Kilometer Array Pathfinder, ubicado en el Observatorio Inyarrimanha Ilgari Bundara en Australia Occidental. El instrumento es capaz de escanear vastas áreas del cielo y profundamente en galaxias distantes.
La profesora Naomi McClure-Griffiths, autora del artículo y científica principal del Observatorio Square Kilometer Array, dijo que los intentos anteriores de mapear los campos magnéticos ni siquiera habían cubierto el cielo del sur.
“Hemos estado trabajando esencialmente con el mismo conjunto de datos durante 20 años”, dijo. “Ahora finalmente podemos responder algunas preguntas importantes con una imagen mucho mejor de las estructuras magnéticas del universo”.
El conjunto de datos, que era cinco veces mayor y mucho más detallado que esfuerzos anteriores, se puso a disposición de científicos de todo el mundo y fue publicado por la Sociedad Astronómica de Australia.
La profesora Lisa Harvey-Smith, astrofísica de la UNSW Sydney, que no fue autora del artículo, dijo que hay dos fuerzas principales que mueven las cosas en el espacio: la gravedad y el electromagnetismo.
“Estamos muy familiarizados con la gravedad porque nos atrae hacia la Tierra. Nos mantiene en el planeta. Hace que la Tierra orbite alrededor del Sol, hace que la Luna orbite alrededor de la Tierra, y así sucesivamente”, dijo.
Las fuerzas electromagnéticas fueron el otro ingrediente principal. Los campos magnéticos son un fenómeno natural que se utiliza en imanes y brújulas antiguas para la navegación, pero también son responsables de producir luz y color. Un campo magnético es una propiedad física que puede surgir del movimiento de partículas cargadas o metales fundidos en el núcleo de la Tierra.
“La Tierra es en realidad un imán, crea su propio campo magnético invisible”, dijo. “Y eso nos dice dónde está el norte y el sur, lo cual es realmente útil.
“Si extendemos esto al espacio, aprendemos que otros objetos también son imanes. Cosas como las estrellas y las galaxias producen campos magnéticos. Y de hecho, si miramos las regiones más vacías y lejanas del espacio, todavía vemos campos magnéticos”.
Harvey-Smith dijo que era “maravilloso” que los datos estuvieran disponibles como un “repositorio verdaderamente abierto para que cualquiera pudiera usarlos”.
“El resultado de la creación del mapa no es el producto final: el producto final surgirá en los próximos años a medida que los científicos se sumerjan y realicen sus propios estudios en regiones específicas de formación de estrellas o galaxias específicas. Y habrá muchísimos descubrimientos que surgirán de este mapa”.
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