Cannon de Lee Lai es la primera novela gráfica en ganar el Premio Stella

Cuando Lee Lai publicó su novela gráfica Cannon, no tenía idea de cómo la recibirían los lectores.

“Nunca sé qué resonará”, le dice a ABC Arts.

Resulta que el autor tenía poco de qué preocuparse.

Además de lograr el éxito comercial y de crítica, Cannon ha sido preseleccionado para varios premios literarios, incluidos los Premios Literarios del Premier Victoriano de 2026 y el Premio Carol Shields de Ficción, un premio canadiense que se anunciará en junio.

Ahora Cannon ha ganado el Premio Stella 2026, un premio literario de 60.000 dólares para mujeres y autores no binarios. Es la primera vez en sus 14 años de historia que una novela gráfica gana el premio.

Lai, un caricaturista australiano de Tiohtià:ke, Montreal, sugiere que Cannon es una historia contemporánea.

Lai lo escribió en el turbulento telón de fondo de la pandemia de COVID-19, el resurgimiento del movimiento Black Lives Matter y la invasión israelí de Gaza.

“Esas cosas realmente me moldearon”, dice. “Siento que el mundo ha cambiado completamente en los últimos diez años desde que lo conocí”.

En este momento, dice, “es oportuno un libro que explore el valor y el poder didáctico de la ira”.

El jurado del Premio Stella elogió a Cannon por su humor y patetismo.

“Esta es una novela de inmensa habilidad y poder, que utiliza palabras y el lenguaje visual de los cómics para construir una historia compleja y deliciosamente sin resolver que los lectores no podrán dejar de lado”, dice la presidenta del jurado, Sophie Gee.

“Es identificable, divertido, sabio y muy extraño en el mejor sentido posible”.

Fiona Sweet, directora ejecutiva y directora creativa de Stella, que Cannon describe como “un triunfo de la forma”, espera que la victoria del libro abra la forma a nuevos lectores.

“Cannon es una historia sobre las complejidades de las relaciones que no suelen destacarse en las historias de mujeres: sobre las amistades femeninas y la evolución de las amistades a través de la vida y los conflictos”, dijo en un comunicado.

Un estudio de la amistad.

Cannon es la protagonista de la novela: “una gran trabajadora, una cocinera con talento para los sabores (y) una nieta trabajadora que cuida de su difícil abuelo”, explica Kate Evans, presentadora de The Bookshelf de ABC Radio National.

Para el mundo exterior, Cannon es, en palabras de su amiga Trish, “pequeña, tranquila y china”, pero debajo de ese exterior impasible, las emociones hierven a medida que Cannon asume más y más mientras intenta complacer a quienes la rodean.

Trish, la mejor amiga de Cannon desde la secundaria, señala su tendencia a insistir en los problemas de otras personas.

“¿Eres, qué, paciente, virtuoso y sufrido?” Trish dice en un momento acalorado. “No es una virtud estar tan solo, reservado y resentido”.

Mientras Cannon y Trish atraviesan un período difícil en su relación a largo plazo, la novela deja claro que vale la pena luchar por la amistad.

Lai dice que tanto Stone Fruit –su primera novela gráfica, que fue nominada al Premio Stella 2022– como Cannon surgieron de conversaciones con amigos.

“Tengo suerte de estar rodeada de mucha gente reflexiva y que piensa demasiado en mi vida y, a menudo, terminamos hablando de las mismas cosas”, dice.

Alrededor de 2019, Lai notó que surgían dos temas en estas discusiones: “la fragilidad y longevidad de las amistades” y el cuidado de las personas mayores.

En los círculos queer en los que creció Lai, estaba claro que “las relaciones románticas deberían romperse, pero las amistades deberían durar para siempre, deberían ser como una familia y deberían ser indispensables”.

Pero el tiempo, como descubrió, pasa factura. Después de cinco, 10 o 15 años, “la suciedad cotidiana de la vida llega y desafía constantemente el tejido de esas relaciones”, dice Lai.

Aprendió que “las amistades son a la vez mucho más frágiles y mucho más valiosas de lo que pensaba”.

“Eso es algo que me viene a la mente a medida que descubro cómo crecer, y quería escribir sobre ello”.

El arte de la novela gráfica

Lai dice que está “sorprendida” de que un importante premio literario haya sido para una novela gráfica, una forma relativamente poco reconocida en Australia.

“No hace mucho que mi agente intentó promocionarlo”, dice.

“La mayoría de los editores no tienen adquisiciones visuales en absoluto o las han completado, por lo que estoy muy agradecido a Giramondo por correr el riesgo. Esta es su primera novela gráfica desde la publicación de Blue de Pat Grant (en 2012)”.

Producir novelas gráficas es caro tanto para los autores como para los editores.

“Por lo general, puedo trabajar a un ritmo de aproximadamente una página por día, y luego eso se ve interrumpido por otros trabajos que necesito realizar para ganar dinero”.

Lai describe los dos procesos de escritura e ilustración como “inextricablemente vinculados”.

“Tiendo a empezar escribiendo guiones tanto como sea posible para tener la estructura general de la escena y el diálogo ordenados de antemano, y luego empiezo a dibujar”, ​​dice.

“Y luego, a diferencia de la prosa tradicional, no se puede editar de la misma manera que se edita un libro, y eso crea sus propios desafíos”.

“Lo ideal sería escribir lo más exhaustiva y cuidadosamente posible antes de empezar a dibujar, pero al final tendrás que tirar decenas de páginas”.

Tanto en Cannon como en Stone Fruit, Lai se limitó a escribir sólo diálogos, una restricción que ayudó a la creatividad pero añadió otra capa de dificultad al proceso de escritura.

“Cuando intento hacer un retrato esencialmente psicológico, en este caso de alguien que es bastante estoico y no habla mucho, y solo tengo el diálogo como herramienta, eso es un desafío”, dice.

“Luché mucho con esta limitación en este libro”.

Lai utilizó otras técnicas para retratar el mundo interior de Cannon, como el realismo mágico. Por ejemplo, durante momentos emocionales o estresantes, aparecen en la imagen pájaros blancos y negros, símbolos de “ira” e “intuición” que solo Cannon puede ver.

“Incluso cosas como la composición, los objetos visuales que se agolpan en una persona para representar un sentimiento de abrumador, pueden ser realmente útiles”, dice Lai.

“Desde la perspectiva de la lectura, creo que es bastante intuitivo”.

El lujo del tiempo

Desde 2016, Lai vive en Canadá, donde la escena del cómic es mucho más amplia.

“Me quedó muy claro que sería prácticamente imposible convertirme en caricaturista en Australia”, dice.

“En Canadá y Estados Unidos en general, hay muchas más oportunidades comerciales para convertirse en caricaturista”.

Aunque desempeña muchos roles diferentes, Lai dice que su “gran romance” está ligado al formato de novela gráfica.

Pero escribir novelas gráficas a tiempo completo no ha sido una opción hasta ahora.

“Las necesidades financieras dividen mi tiempo”, dice.

“No creo que los libros sean una forma de ganar dinero. Si es así, está bien, pero los trabajos que pagan las facturas suelen ser trabajos de ilustración”.

Lai dice que el premio en metálico de 60.000 dólares (que está sujeto a impuestos) le permite ganar tiempo, un recurso valioso para un autor.

“Es alquiler y comida hasta que pueda soportarlo. Si vivo en Montreal, probablemente sea más tiempo que en Australia”.

Después de luchar por publicar sus dos novelas gráficas anteriores lo más rápido posible, está emocionada de dedicar más tiempo a su próximo libro.

Investigar, consultar a amigos y mentores y reflexionar sobre la idea todo el tiempo que sea necesario antes de poner la pluma sobre el papel es un lujo, afirma.