bEthany Clarke todavía está luchando con la inimaginable pérdida de su mejor amiga de la infancia, Simone White. En noviembre de 2024, el abogado británico de 28 años fue uno de los seis turistas, entre ellos las australianas Bianca Jones y Holly Bowles, de 19 años, que murieron tras una presunta intoxicación masiva con metanol en Laos.
Clarke, un australiano que viajó con White y sobrevivió al envenenamiento, se sorprendió al enterarse de una bebida alcohólica australiana llamada alcohol ilegal de metanol.
El nombre de la marca “es completamente inapropiado e irrespetuoso con la memoria de todas las víctimas”, afirma, y cree que podría adormecer a la gente con “una falsa sensación de seguridad sobre el metanol” cuando “sólo 15 ml pueden causar ceguera y 30 ml pueden ser mortales”.
El nombre ha provocado una queja ante la Autoridad Australiana de Normas de Publicidad, pero la compañía ha defendido su marca, diciendo que es anterior a la tragedia de Laos y es un guiño al uso de combustible de metanol en las carreras de velocidad y de aceleración de Australia, que “refleja la herencia del automovilismo, no las prácticas inseguras de alcohol o la destilación ilegal”.
El 11 de abril, un destilador que navegaba por sus Instagram Reels quedó atónito ante una publicación patrocinada por la marca.
El destilador, que desea permanecer en el anonimato, dijo que estaba “horrorizado de que alguien fuera tan irresponsable como para comercializar un producto de alcohol ilegal” y añadirle la palabra “metanol”.
La destilería presentó una queja formal ante el regulador australiano de publicidad Ad Standards, que los remitió al Esquema del Código de Publicidad de Bebidas Alcohólicas (Abac).
Para Clarke, la existencia de tal marca indica una falla fundamental de los reguladores de la publicidad. El uso de la palabra metanol en la marca es “profundamente ofensivo para cualquiera que haya perdido a alguien cercano a él”.
En una declaración a Guardian Australia, Wade Aunger, cofundador de Mmethyl Moonshine, extiende sus “sinceras condolencias a las familias y amigos afectados por la tragedia del envenenamiento por metanol en Laos” y reconoce el “profundo impacto que ha tenido en los involucrados”.
Mthanol Moonshine se fundó en 2020, “mucho antes de estos eventos”, dice, y el nombre “tiene sus raíces en nuestra asociación de larga data con las carreras de velocidad y de resistencia australianas, donde el combustible de metanol se usa ampliamente y forma una parte central de la identidad del deporte”.
“Entendemos que el término ‘metanol’ tiene implicaciones serias en otros contextos, particularmente a la luz de los recientes acontecimientos internacionales. Respetamos estas preocupaciones… Al mismo tiempo, nuestra marca siempre ha estado posicionada en un contexto de automovilismo claramente definido y no creemos que promueva o trivialice comportamientos inseguros”.
Y añade: “Nuestros productos son bebidas alcohólicas reguladas y producidas comercialmente a través de cadenas de suministro legítimas… No contienen metanol y se venden de acuerdo con todas las normas aplicables”.
Bianca, la hija de 19 años de Mark Jones, estuvo entre los que murieron después de beber alcohol que se sospecha que contenía metanol mientras estaba de vacaciones en Laos con su mejor amiga Holly. Aunque no le gusta el nombre Mthanol Moonshine, como profesional del marketing entiende la historia detrás de él y “por qué probablemente se les ocurrió esta marca”.
Jones dice que el público australiano “ahora conoce los peligros absolutos del metanol” debido a “lo que les pasó a nuestras niñas”. Cree que la empresa podría aprovechar la oportunidad para elegir un nuevo nombre sin dejar de ser “fiel a su herencia”.
“Estoy seguro de que habría algo más que comenzara con ‘M’ y se mantuviera unido”, dice, sugiriendo espontáneamente “Motor Oil Moonshine”.
Aunger dice que la compañía no anuncia un cambio de marca, pero “escucha atentamente las inquietudes planteadas y continuará evaluando nuestra marca y comunicaciones de manera responsable y considerada”.
“Nuestro enfoque sigue siendo construir una auténtica marca australiana basada en la cultura del deporte del motor mientras operamos de manera responsable en la industria del alcohol”.
El 13 de abril, Ad Standards transmitió la denuncia de la destilería a Abac. Cuatro días después, el responsable de reclamaciones de Abac anunció el veredicto: “El juez principal del panel ha decidido que su reclamación no plantea ninguna cuestión en el sentido del Código ABAC y, por lo tanto, no será remitida al panel ABAC”.
El denunciante envió un correo electrónico a Abac solicitando una revisión del impacto en la salud y la seguridad.
El 20 de abril, poco después de que Guardian Australia se pusiera en contacto con el equipo de medios de Abac, el regulador revocó su decisión, diciendo que había sido revisada y que la denuncia sería remitida al tribunal para que tomara una decisión.
Abac señaló que el organismo “no tiene poder para hacer cumplir sus decisiones” y el “sistema cuasi regulatorio” depende del acuerdo de cumplimiento de los participantes de la industria.
Aunger dice que su empresa participa “respetuosamente” en la revisión y no hará más comentarios durante la misma.
“Sin embargo, no aceptamos que la marca sea engañosa o irresponsable en su intención o presentación”, afirma.
El alcohol ilegal con metanol no es nada nuevo para Abac. En noviembre de 2021, se confirmó una denuncia contra la empresa porque vendía camisetas para niños con las palabras “Monstruos de metanol” y fotografías de niños usando los productos en su sitio web. Un panel de Abac encontró que el producto violaba los estándares al anunciar una marca de alcohol en la ropa de los niños.
Aunger dice que la compañía aceptó la decisión del panel en ese momento, eliminó el material y desde entonces ha adoptado un “enfoque más considerado… particularmente en relación con los estándares publicitarios”.
Para Clarke, el debate va más allá de los códigos promocionales. Está presionando a los gobiernos del Reino Unido y Australia para que introduzcan fuentes de información visibles en los aeropuertos y en los vuelos que adviertan sobre los peligros del envenenamiento por metanol en destinos de alto riesgo, y para que integren la concientización en los planes de estudios escolares.
“Estas simples medidas podrían salvar vidas y evitar que más familias pasen por lo que pasamos la familia de Simone y yo”, dijo.
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