Las bandas criminales que se benefician del auge del tabaco ilegal en Australia enfrentan penas más duras y mayores poderes de vigilancia policial en una renovada ofensiva contra el mercado negro.
El Viceministro de Aduanas, Julian Hill, dará a conocer hoy planes para equipar a los investigadores con herramientas tales como dispositivos de escucha y mayores poderes de incautación de activos para atacar las redes criminales organizadas detrás del comercio multimillonario.
Los cambios apuntan a golpear a los sindicatos criminales donde más les duele, privándolos de ganancias y haciendo que el negocio de importar y vender tabaco y cigarrillos electrónicos ilegales sea significativamente más riesgoso.
La ABC cree que el enfoque propuesto aumentará las sentencias entre dos y tres veces las sentencias máximas de prisión actuales y elevará los delitos relacionados con el tabaco a la categoría de “delito grave”.
Julian Hill dice que el problema del tabaco ilegal en Australia está alimentando el crimen organizado. (ABC Noticias: Matt Roberts)
Esto permitiría a la policía confiscar activos como coches, barcos o casas vinculados a los “activos inexplicables” de los delincuentes.
Los nuevos delitos también apuntarían a entregas de gran volumen, lo que indicaría la participación del crimen organizado, mientras que se insta a los estados y territorios a priorizar el cierre de negocios ilegales, castigar a los propietarios y proporcionar recursos para la “aplicación de la ley a nivel de calle”.
La Commonwealth también está centrando su atención en nuevos problemas como los mercados en línea y el auge del comercio ilegal de bolsas de nicotina altamente adictivas.
Australia tiene un “gran problema” con el tabaco ilegal
Hill anunciará los planes del gobierno federal en un discurso en el Simposio Nacional sobre Tabaco Ilícito y Cigarrillos Electrónicos en Canberra.
Según una copia anticipada del discurso vista por ABC, Hill advirtió que Australia tenía un “problema enorme” con el tabaco ilegal y cualquiera que lo negara estaba “engañado o mintiendo”.
“Los cigarrillos baratos están en todas partes, con una red de distribución minorista ahora ridículamente omnipresente”, dijo.
“Lo que antes se consideraba un problema de ingresos sanitarios se ha convertido ahora en una grave crisis del crimen organizado.“
Más de la mitad de todos los productos de tabaco que se venden actualmente en Australia son ilegales, según el Informe del Comisionado de Tabacos Ilícitos y Cigarrillos Electrónicos 2024-25 publicado en diciembre.
Los grupos criminales organizados obtuvieron entre $4.1 mil millones y $6.9 mil millones en ganancias de este comercio este año fiscal.
El comisionado también encontró que alrededor del 95,7 por ciento de todos los productos de cigarrillos electrónicos vendidos en Australia eran ilegales y tenían un valor de mercado de alrededor de 1.600 millones de dólares.
Hill dijo que el comercio ilegal había alimentado la violencia entre cárteles criminales, perjudicado a minoristas y trabajadores legítimos y corría el riesgo de deshacer “décadas de éxito” en la reducción de las tasas de tabaquismo en Australia.
“La explosión de este comercio ilegal ha hecho que violar la ley sea algo normal para una proporción significativa de australianos”, dijo.
Hill dijo que una “tormenta perfecta de factores” durante la última década había llevado a la situación que ahora enfrenta Australia: graves grupos del crimen organizado que actúan como corporaciones multinacionales e invierten en lo que perciben como una “situación de alta recompensa y bajo riesgo”.
Reducir los impuestos al tabaco “no hará ninguna diferencia”.
La explosión de las ventas ilegales de tabaco le costó al gobierno entre 7.700 y 11.800 millones de dólares en ingresos por impuestos especiales.
Hill reconoció que las altas tasas de impuestos especiales habían sido “uno de los principales impulsores del crecimiento del mercado negro” durante la última década, pero dijo que recortar ese impuesto ahora no revertiría la tendencia.
“En la actualidad, según la información disponible y el asesoramiento al gobierno, no existe un nivel adecuado de reducción de impuestos especiales que suponga una diferencia material para las omnipresentes cadenas de suministro ilícitas y las redes de distribución de la delincuencia grave y organizada”, afirmó.
Hill dijo que sería “absurdo” negar que el impuesto especial había llevado a la gente a consumir productos ilegales, pero el precio era la palanca más efectiva para lograr que la gente dejara de fumar o redujera su consumo.
También argumentó que el impuesto especial siempre estuvo diseñado para caer naturalmente a medida que disminuían las tasas de tabaquismo, rechazando implícitamente la idea de que los gobiernos estuvieran ávidos de ingresos.
Los allanamientos se centran en escaparates
Hill dijo que las autoridades de la Commonwealth estaban aumentando efectivamente el costo de hacer negocios para los delincuentes al confiscar activos e interceptar y destruir productos ilegales de cigarrillos y cigarrillos electrónicos antes de que cruzaran las fronteras de Australia.
Pero dijo que el mayor progreso podría lograrse en las perturbaciones “posfronterizas”.
“Los australianos pensarán con razón que cualquier funcionario que se levante y tome medidas enérgicas contra las incautaciones no vive en el mundo real a menos y hasta que se cierren los negocios ilegales”, dijo.
Hill advirtió que esto sólo sucedería si los estados, los territorios y la Commonwealth trabajaran juntos, algo que, según dijo, había “mejorado rápidamente” en los últimos seis meses.
Citó a Australia del Sur y Queensland como líderes en materia de leyes más estrictas e inversión en su aplicación.
“Muestran que cuando la aplicación de la ley se produce en el 100 por ciento de un área geográfica, los minoristas descubren que el comercio legal vuelve rápidamente a los niveles esperados”, dijo.
Reconoció que con la represión de las autoridades contra las tiendas físicas, se está trabajando más para combatir las ventas en línea.
Hill dijo que el Gobierno también estaba preocupado por el “rápido aumento” de la importación, publicidad y suministro ilegal de bolsas de nicotina “repugnantes” en Australia.
El tabaco ilegal representa más de la mitad del tabaco vendido en el país. (Suministrado: Fuerza Fronteriza Australiana)
“Estamos explorando activamente opciones para responder a esta creciente amenaza, incluida la reforma de la regulación de productos”, dijo.
Hill dijo que el éxito significaría menos escaparates vinculados a redes ilegales, el cese de los ataques incendiarios, menos incidentes violentos y un aumento de los precios de los cigarrillos electrónicos y productos de cigarrillos ilegales.
“El progreso no será fluido ni lineal”, afirmó.
“En algunos lugares la situación puede empeorar antes de mejorar.
“Pero rendirse no es una opción, ni uno debería distraerse o seducirse por esperanzas fuera de lugar y afirmaciones falsas sobre recortes de impuestos especiales”.
Cuando el Parlamento regrese la próxima semana se presentará legislación que introducirá leyes y sanciones más estrictas.
La aplicación de la ley no es la “única” solución
Rohan Pike, ex oficial de la Fuerza Fronteriza de Australia, dijo que sanciones más severas serían “bienvenidas” siempre que se aplicaran “de manera rigurosa y sostenible”.
“Pero decir que esto es la única solución está fuera de lugar”, afirmó.
Pike, ahora asesor sobre el comercio ilícito de tabaco, dijo que el impuesto especial sobre productos legales era una fuente de “desequilibrio en el mercado” continuo que debía abordarse.
“El impuesto al consumo debe revisarse y ajustarse para reducir el incentivo para que los delincuentes ingresen al mercado”, dijo.
Pike dijo que la coherencia entre estados y territorios también era importante y describió las jurisdicciones como si estuvieran en una “fase de experimentación” con las leyes de aplicación.
“Esto irá evolucionando con el tiempo; se darán cuenta de que las medidas no son suficientes y por eso hay que incrementar todos los recursos y sanciones para frenar (el mercado ilegal)”, afirmó.
El ex oficial de la ABF, Rohan Pike, dice que se necesitan penas más duras para que el tabaco ilegal sea menos atractivo para los delincuentes. (ABC Noticias: Danielle Bonica)
Pike también asesora al Instituto Global de Nuevos Productos de Nicotina, una organización con sede en el Reino Unido que representa a los fabricantes de productos alternativos como bolsas de nicotina y vaporizadores que no queman calor.
Pidió a Australia que siga a Nueva Zelanda, el Reino Unido y otros países en la legalización y regulación de los nuevos productos de nicotina como alternativa a los cigarrillos.
“Necesitamos una reducción de daños junto con medidas coercitivas”, afirmó.
Antes del reciente anuncio de Hill, la Coalición criticó la respuesta del gobierno a la crisis del tabaco ilícito.
El secretario del Interior en la sombra, Jonno Duniam, ha descrito el enfoque general del Partido Laborista hasta el momento como “todo palabras, nada de acción”.
“El gobierno albanés ha perdido el control del mercado ilegal del tabaco, lo que ha permitido que crezca el crimen organizado y ha causado miles de millones de dólares en pérdidas de ingresos al presupuesto”, afirmó.
El senador Duniam dijo que una investigación del Senado sobre el tema comenzaría con audiencias el próximo mes para examinar cómo el gobierno podría responder “mejor”.
“Porque en este momento su enfoque suave sólo está empeorando las cosas”, dijo.
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