En la noche del 12 de junio de 1996, seis helicópteros Black Hawk del ejército volaron en formación sobre una base de entrenamiento de defensa cerca de Townsville.
Fue un ejercicio antiterrorista de rutina que simulaba un rescate de rehenes.
La tragedia se produjo cuando dos de los helicópteros que volaban al frente de la formación chocaron.
Dieciocho soldados murieron y doce resultaron heridos, algunos de ellos de gravedad.
Sigue siendo el peor desastre de la aviación militar en tiempos de paz en Australia.
Carga…
Víctimas masivas
El paramédico Tony Kirkham estaba de servicio en Townsville cuando llegó una llamada de emergencia.
“Es como si fuera ayer, así que es muy, muy claro, muy vívido”, dijo Kirkham.
“Otros colegas con los que hablé todavía lo tienen fresco en la mente”.
El paramédico principal Tony Kirkham dijo que se necesitaba un “flujo constante” de ambulancias para tratar a los pacientes después de la tragedia de Black Hawk. (ABC Noticias: Kaitlyn Sawrey)
Nunca antes había respondido a un evento con víctimas masivas.
Un campo deportivo local se convirtió en un centro de operaciones con una pista de aterrizaje para que un helicóptero trasladara a los heridos.
Los muertos fueron el soldado Jonathan Church, el soldado David Frost, el soldado Timothy McDonald, el cabo Mihran Avedissian, el cabo Darren Smith, el señalizador Hendrik Peeters, el cabo Andrew Constantinidis, el cabo Darren Oldham, el cabo Brett Tombs, el cabo lance Glen Hagan, el cabo Lance David Johnstone, el cabo Lance Gordon Callow, el capitán Kelvin Hales, el capitán John Berrigan, el cabo Michael Baker, el capitán Timothy Stevens y el sargento Hugh Ellis y el cabo Michael Bird. (Entregado)
Kirkham recuerda que cuatro personas heridas llegaron a la vez y que se necesitaba un flujo constante de ambulancias para llevarlas al hospital.
El trabajo parecía interminable.
“No teníamos ninguna información realmente sólida y confirmada sobre cuánto tiempo llevaría esto”, dijo.
“Había muchas incógnitas, por lo que parecía que nunca terminaría”.
Dijo que mientras los paramédicos trabajaban para tratar y transportar a los pacientes, era difícil concentrarse en la magnitud del desastre.
Los dos helicópteros Black Hawk implicados en el accidente fueron destruidos por el fuego. (ABC Noticias)
Dijo que vio mucho coraje y resistencia entre el personal militar.
“Recuerdo a un caballero (que ayudó) que en realidad tenía un brazo roto y… siguió adelante durante bastante tiempo”, dijo.
El entrenamiento se convirtió en un desastre.
El día del desastre, la tripulación de vuelo y los soldados realizaron un ensayo diurno de la misión como parte del día de ejercicio Rotor 96.
La misión se lanzó después del anochecer, con los pilotos y la tripulación usando gafas de visión nocturna.
Los helicópteros chocaron durante un ejercicio en un área de entrenamiento cerca de Townsville. (ABC Noticias)
Fue un ejercicio antiterrorista que simulaba un rescate de rehenes, que culminaba con soldados del SAS defendiéndose de las cuerdas y simulando un rescate de rehenes.
Seis helicópteros volaban en formación cuando uno de ellos giró a la derecha y chocó contra el rotor de cola de otro.
Como resultado, el helicóptero giró y ambos aviones se estrellaron contra el suelo y estallaron en llamas.
Entre los dos helicópteros, seis personas sobrevivieron y dieciocho murieron.
El primer helicóptero explotó al impactar contra el suelo, dejando sólo dos supervivientes.
Un monumento permanente en Townsville conmemora a los 18 muertos. (ABC Noticias: Baz Ruddick)
Una investigación gubernamental concluyó que una planificación y una información de la misión inadecuadas no podían determinar una única causa del accidente, sino más bien una “cadena de acontecimientos”, incluidos errores de planificación, limitaciones de equipamiento y deficiencias en la formación como factores desencadenantes.
Sorprendentemente, el piloto del segundo avión, el capitán David Burke, sobrevivió y logró mantener el Black Hawk en posición vertical.
Apenas unos días después del accidente, contó a los medios sobre el horror y la valentía que había visto.
Días después de la tragedia, el piloto superviviente, el capitán David Burke, habló a los medios sobre la valentía de los socorristas. (ABC Noticias)
“Había gente que se acercaba a las llamas de los aviones para sacarlos. Hubo disparos. Había municiones en el aire, había explosivos en la cola de los aviones explotando, había aviones explotando y estos hombres, tanto del SAS como de la tripulación, se lanzaron a las llamas y mataron a la gente”, dijo a los periodistas.
“Esta fue una verdadera tragedia y todos estamos profundamente heridos, pero creemos firmemente en lo que hicimos y lo estamos haciendo en beneficio del pueblo de Australia”.
Una comunidad en shock
En el momento del accidente, Les Tyrell era alcalde de la ciudad de Thuringowa, ahora parte de Townsville.
Dijo que el trauma se había extendido por toda la comunidad.
“La información original era de tres o cuatro muertes y luego las cifras siguieron acumulándose”, dijo Tyrell.
Les Tyrell era alcalde de Turingia en el momento de la tragedia y dijo que la comunidad estaba “aturdida” y “conmocionada” cuando ocurrió la tragedia. (ABC Noticias: Jess Naunton)
Su recuerdo más fuerte de esta época fue una ceremonia conmemorativa en Lavarack Barracks.
“Tenían sus rifles clavados en el suelo en un círculo en un prado abierto y a 18 de nosotros nos dieron boinas para que las lleváramos y las pusiéramos en la culata del rifle”, dijo.
“Es algo que debemos recordar… y algo que pasará a la historia como uno de los días más tristes en la vida de la ciudad”.
Un portavoz de las Fuerzas de Defensa de Australia dijo que el impacto seguía sintiéndose.
“Treinta años después, Defensa honra el servicio y los sacrificios de nuestros soldados caídos y reconoce su contribución duradera al ejército australiano y a la nación”, dijo el portavoz.
“También reconocemos el extraordinario coraje y altruismo demostrados por los sobrevivientes y rescatistas después del desastre”.
Recuerdo a un padre devoto
Benjamin Berrigan tenía sólo tres años cuando su padre, el capitán John Berrigan, murió en el accidente.
Ben Berrigan dijo que su padre, el capitán John Berrigan, era recordado como un larrikin. (Entregado)
Si bien sus recuerdos de esa época no están claros, el evento y la pérdida de su padre moldearon su vida.
Sus recuerdos se basan en cuentos, fotografías y vídeos caseros.
“Le encantaba contar chistes. Tocaba la guitarra, por lo que siempre era el alma de la fiesta”, dijo Berrigan.
John Berrigan comenzó su carrera como albañil y reservista del ejército. Finalmente asistió a la Academia de las Fuerzas de Defensa de Australia en Canberra y desarrolló una pasión por los helicópteros.
Ben Berrigan dice que ha comenzado a contarle a su hija Elsie, de 2 años, sobre su padre. (Imagen: suministrada.)
“Se abrió camino hasta llegar a capitán y piloto y eso requiere mucho entrenamiento, así que como soldado era muy estricto y se concentraba en lo que hacía”, dice
Berrigan ahora es padre y les cuenta a sus propios hijos sobre su abuelo.
Tiene un gran tatuaje en la espalda, un retrato de su padre.
“Mi hija mayor lo señala y hace preguntas al respecto, lo cual es bueno. De alguna manera puedo mantener vivo el recuerdo y ahora transmitirlo a mis hijos”, dijo.
“Él está conmigo para siempre, pase lo que pase”.
Ben Berrigan tiene un retrato de su padre tatuado en la espalda. (Imagen: entregada.)
Berrigan dijo que cuando era joven se sentía bastante “emocional” viendo los vídeos caseros de su familia, pero a medida que crecía sus sentimientos cambiaron.
“Es más alegre que cualquier otra cosa: verlo tal como era”.
“Eran soldados valientes que hicieron lo que hicieron”.
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