La vista de las Islas Whitsundays parece sacada de una postal. El entorno, un yate privado, es extravagante. Hay un gimnasio en la planta baja, un spa en la planta superior y una proporción de personal de 14:1.
Nadar en la costa australiana es uno de los programas de rehabilitación y salud mental más lujosos del mundo. En un superyate llamado Mischief, un viaje en el Ocean Blue cuesta 600.000 dólares a la semana.
Mientras muchos australianos luchan por navegar en un sistema de tratamiento fragmentado con largas listas de espera para acceder a centros de rehabilitación públicos, el sector privado está en auge.
Ocean Blue es una rehabilitación para los súper ricos: atletas de élite y de élite que luchan contra la adicción al juego, el alcohol o la cocaína. Accesible en jet privado, es un lugar apartado, anónimo y decadente.
“Realmente es un producto para alguien que está acostumbrado a él”, dice Edward Handley, director general de Hills and Ranges Private (Harp), con sede en Melbourne. “Probablemente se suben a nuestro yate pensando que es un poco más pequeño que el suyo”.
A pesar de apuntar a un mercado global, Ocean Blue representa el pináculo de la industria de rehabilitación privada de Australia, una señal de que el sector está creciendo rápidamente.
Después de abrir la primera Clínica Harp en 2020, la organización se ha ampliado a cinco centros. Durante los próximos dos años, Handley planea abrir instalaciones en Sydney, Perth, Brisbane y Auckland.
Harp no es el único jugador nuevo, pero no todos lo han logrado. Highlands Recovery en Bowral, Nueva Gales del Sur, cerró menos de un año después de su apertura debido a la reacción de la comunidad. El Bowral Action Group pidió una regulación más estricta y señaló que la instalación no se encontraba entre los servicios acreditados de NSW Health.
En Geelong, la Clínica Hader entró en liquidación el año pasado después de acumular 3,5 millones de dólares en deudas fiscales.
Otros se están expandiendo. Los Banyans de Queensland (según se informa, 120.000 dólares por una estancia de cuatro semanas) han abierto una segunda instalación para hacer frente a la demanda. También han surgido instalaciones de rehabilitación de lujo en Gold Coast y Byron Bay.
Si bien se estima que 500.000 australianos que luchan contra la adicción no reciben tratamiento cada año, aquellos que pueden permitírselo pueden acceder a atención privada casi de inmediato. Harp puede transportar pacientes en jet privado o vuelos en clase ejecutiva en cuestión de horas.
Handley fundó Harp con su difunta esposa Raya, psicóloga, después de sus propias experiencias en rehabilitación.
“La belleza de las sustancias es que funcionan”, dice. “Pero no resuelven el problema: lo empeoran”.
Cuando buscó ayuda, evitó el sistema público y lo describió como insuficientemente financiado.
“Es un psicólogo para 30 pacientes, a veces más”, afirma. “Pero lo que encontré en el sector privado también tenía que cambiar”.
La rehabilitación en Harp está equipada con todas las comodidades. Alojamiento cinco estrellas, servicios de conserjería, masajes y entrenamiento personal. Hay terapia con caballos los fines de semana, días familiares en la cancha de tenis y un chef privado para preparar cada comida. Los pacientes pueden realizar una “terapia las 24 horas del día, los 7 días de la semana” si lo desean, dice Handley.
Estos pacientes incluyen políticos, líderes empresariales, médicos, personas influyentes, deportistas y actores. Vienen aquí, continúan trabajando y al mismo tiempo reciben tratamiento por agotamiento, adicción al alcohol, la coca, el juego o la metanfetamina.
Harp acaba de empezar a trabajar con empresas de la Bolsa de Valores de Australia cuyos miembros de la junta directiva o el equipo directivo puedan tener problemas de sustancias, para darles una palmadita en la espalda y ofrecerles un período de rehabilitación antes de que empeore.
A menudo permanecen allí durante 28, 60 o 90 días, con atención de seguimiento de hasta un año.
Sentado en la sala de terapia de Sassafras, una mansión de estilo Tudor en la exuberante Dandenong Ranges cuya visita cuesta 25.000 dólares a la semana, Handley apoya las manos en el sofá de terciopelo.
El centro sólo acepta cuatro clientes a la vez, que a menudo tienen que permanecer en el anonimato. A veces los ejecutivos están en sasafrás, trabajando mientras reciben tratamiento, sin que las empresas que dirigen lo sepan.
El tratamiento está acreditado por la Universidad de Monash y Handley dice que el éxito se mide por las tasas de finalización y no por la sobriedad a largo plazo.
“No tenemos una puerta giratoria”, afirma. “No se trata de que la gente vaya y venga temprano.
“Si estás dispuesto, te diré ahora mismo que este programa es completamente perfecto. Lo único que no es perfecto es la persona que participa en él”.
Handley duda en criticar al gobierno: “Dios los bendiga”, dice, pero luego admite que el proceso de introducción de nuevas instalaciones puede ser lento. Se siente frenado por la burocracia. Monreale House, una nueva instalación boutique que costará 50.000 dólares a la semana, ha pasado 18 meses de su fecha de vencimiento.
“Volviendo al yate, pensé: Bueno, ¿cómo podemos empezar algo que no sea criticado o detenido constantemente?” él dice. “Y pensé, llévalo al mar.
“Hay demasiados dedos involucrados… (las autoridades) se quejan de que no hay suficientes camas. Pero ellos son la razón por la que no hay suficientes camas”.
Se estima que la adicción afecta a más de 2 millones de australianos. Los datos del Instituto Australiano de Salud y Bienestar muestran que hubo 46.000 ingresos hospitalarios debido al alcohol y otras drogas en 2023-24. El alcohol es la principal causa de muerte y representa casi cinco muertes relacionadas con las drogas cada día.
Nicole Lee, del Centro Nacional de Investigación sobre Drogas y Alcohol, dice que las listas de espera no se hacen públicas porque son largas y cambian con frecuencia: alguien que busca tratamiento pone su nombre en cinco o seis lugares con la esperanza de entrar en uno.
Ella dice que esto ha llevado a un “sistema de dos niveles en el tratamiento de la adicción” donde la riqueza determina el acceso a una atención más rápida y conveniente mientras todos los demás tienen que esperar.
“El mayor problema es que todo este sector está completamente desregulado”, afirma. “Para que cualquiera pueda ir y establecer una rehabilitación privada”.
Las familias y los seres queridos que buscan atención pueden ser fácilmente “convencidos por proveedores turbios de hipotecar sus casas o pedir préstamos para cubrir a sus familiares a través del sistema privado”, dice. El aumento de la propiedad de capital privado en este espacio es una preocupación para proveedores como Harp y los médicos: hay un número creciente de voces que exigen pautas estrictas de cumplimiento por parte de los médicos.
“El sistema no regulado es un problema”, dice Lee. “Incluso si los proveedores hacen lo correcto”.
Después del alcohol, las anfetaminas, el cannabis, la heroína y otros opioides son las sustancias más comunes que llevan a las personas a buscar rehabilitación.
Matt, quien pidió que solo se usara su nombre, sabía que tenía un problema. Pintor, había sido tratado con opioides después de una cirugía en la mano por una lesión relacionada con el trabajo.
“Después de un tiempo, noté que la dosis que estaba tomando con endone no estaba funcionando, así que aumenté ligeramente la dosis”, dice.
“Era adicto antes de darme cuenta de que era adicto. Nunca antes había sido adicto a nada”.
El año pasado, Matt, que vive en Gold Coast con su esposa y sus cuatro hijos, acudió a su médico de cabecera, quien le recomendó un plan de reducción gradual. Lo intentó durante unos meses, tuvo que soportar varios retiros, pero no pudo lograrlo.
En diciembre, su esposa lo llevó al hospital durante una abstinencia grave. Pero después de esperar cinco horas con dolor, se fue.
Desesperados, intentaron cinco lugares en el sistema público pero no pudieron ingresar. En un lugar privado, fueron rechazados porque el seguro médico de Matt no cubría la cobertura hospitalaria. Finalmente consiguió tratamiento ambulatorio en febrero.
“Hay mucha gente que quiere ayuda”, afirma. “Pero no pueden conseguirlo porque no hay muchos lugares a los que se pueda llegar lo suficientemente rápido”.
Matt ahora está tomando un medicamento que reduce los antojos de opioides y está sobrio. Pero para otros, los retrasos pueden ser mortales: las muertes relacionadas con las drogas han superado los peajes en las carreteras durante más de 15 años.
En grupos de apoyo en todo el país, los familiares cuentan historias de terror: mujeres que llevan a sus maridos al hospital y al día siguiente los liberan de nuevo de la adicción. Una mujer dice que perdió a su hermano mientras esperaba ser aceptado en el servicio. Una madre dice que su hija tiene sólo 23 años; no puede permitirse el lujo de enviarla a rehabilitación privada y no ha podido ingresarla al sistema público.
La Dra. Hester Wilson es presidenta de la Red de Interés Específico de Medicina de Adicciones del Real Colegio Australiano de Médicos Generales y ahora está ayudando a un paciente joven a ser aceptado en una organización benéfica. Ha sido un proceso lento y, aunque se ha conseguido una cama, el pago es un problema.
“Es una organización sin fines de lucro, pero les costará $8,000 por seis meses”, dijo Wilson. “No tienen el dinero”.
El tratamiento de la adicción es complejo y, a menudo, requiere múltiples intentos. Las tasas de finalización en el sector público rondan el 65%, con tasas de recaída comparables a las de otras enfermedades crónicas como el asma y la diabetes.
Wilson dice que uno de los mayores desafíos que enfrenta el sistema no radica entre la rehabilitación pública y privada, sino en la comunidad y la cultura de algunos proveedores de atención médica. Es estigma.
“Como especie, hemos estado usando sustancias tóxicas durante miles de años”, afirma. “Siempre hemos hecho eso. Probablemente siempre lo haremos”.
“Y no es algo malo. No todo el uso de drogas es malo”.
“Pero a algunas personas les daña o les vuelve adictas. Y hay ayuda, ya sabes, así que búscala. No sufras en silencio”.
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