A Neil Walshe se le ocurrió la idea una noche con amigos en los pasillos iluminados con luces de neón de una sala de juegos.
Mientras observaba el zumbido de los símbolos y los números, Walshe, que recuerda un breve interés por las máquinas de póquer cuando tenía 18 años, de repente se sintió confundido por la mecánica de los juegos.
“Me di cuenta de que no hay sonidos perdidos”, afirma.
Esto molestó tanto a Walshe, un director creativo de publicidad, que decidió crear una máquina de póquer que emitiera un sonido distintivo de pérdida con cada giro.
“Si las máquinas tragamonedas realmente reprodujeran lo que está sucediendo, sabrías antes de sentarte que probablemente vas a perder dinero aquí”, dice.
Hay más máquinas tragamonedas que cajeros automáticos en Australia, un país que pierde entre 13.000 y 16.000 millones de dólares cada año por las máquinas.
La mayoría de estas pérdidas se producen en Nueva Gales del Sur. El año pasado, se apostaron 9.300 millones de dólares en el estado. Los datos más recientes de Queensland muestran que se perdieron 3.430 millones de dólares en 2023-2024, mientras que se gastaron 39.000 millones de dólares.
El trabajo de Walshe le ha dado una idea del comportamiento del consumidor, pero su visión de las máquinas tragamonedas es más que un simple aparte de la psique humana.
Hace aproximadamente una década, un familiar perdió 150.000 dólares en un año jugando a las tragamonedas.
“Esto destrozó a su familia y fue devastador”, dice.
“Estuve muy enojado con ellos durante mucho tiempo, pero ahora empiezo a ver el mal en las máquinas en lugar de en las personas”.
Las máquinas de póquer están diseñadas para cautivar a los jugadores, dice Charles Livingstone, investigador de políticas de juego en la Universidad de Monash.
La combinación de luces, sonidos y colores estimula el cerebro y lo condiciona para asociar ganar con placer.
“Frente a una máquina, te expones a diferentes tipos de ‘refuerzo’… algo que influye en tu comportamiento de tal manera que te acostumbras”, dice.
“Uno de ellos se llama condicionamiento operante y fue desarrollado por BF Skinner en la década de 1950. Descubrió que si recompensas a un animal, incluido un humano, con una recompensa intermitente e impredecible en respuesta a una tarea particular,… completará la tarea de manera mucho más consistente”.
“Cuando te sientas frente a una máquina de póquer, ves exactamente lo que te sucede”.
Según Livingstone, los estímulos visuales y auditivos, además de la promesa de recompensa, influyen en el flujo de neuroquímicos hacia el cerebro.
“Lo que estos estímulos hacen en la máquina de póquer es estimular el flujo de dopamina. En las máquinas tragamonedas bien diseñadas… ese flujo de dopamina efectivamente se vuelve constante”.
“Tiene la capacidad de volverte adicto de manera efectiva. Te vuelves muy condicionado para seguir haciéndolo”.
Para componer los sonidos de pérdida, Walshe trabajó con diseñadores de sonido de Rumble Studios y creó seis opciones basadas en la psicología.
“Los estudios demuestran que una tonalidad menor descendente aumenta el malestar de las personas”, explica el ingeniero de sonido Jeremy Richard en un vídeo que promociona el proyecto.
“Por eso nos inspiramos en los videojuegos, especialmente en el sonido que escuchas cuando mueres”.
El verdadero obstáculo era encontrar una máquina que pudiera adaptarse al experimento.
“Era imposible encontrar uno”, dice Walshe.
“Tuve que acercarme a personas que pensaba que eran turbias y me pusieron en contacto con alguien que podía conseguir una máquina tragamonedas.
“Se balanceaba en la parte trasera de una camioneta en un callejón y tuve que empujarlo hacia el garaje muy rápidamente”.
Los jugadores que debían probar la máquina fueron elegidos a partir de una publicación en su grupo comunitario local de Facebook. Se les advirtió que el algoritmo había sido cambiado “para que fuera menos adictivo pero igual de divertido”, pero no se les dijo que se habían agregado sonidos de pérdida al juego.
De los participantes encuestados después de la prueba, el 80 por ciento dijo que se sentía feliz antes de que se activara el sonido; 20 por ciento emocionado.
El 60 por ciento dijo que se aburría mientras jugaba con el sonido del perdedor; el resto permanece irritable o ansioso. Todos los encuestados afirmaron que el ruido les hizo ser más conscientes de sus pérdidas en comparación con las máquinas convencionales.
“No podía divertirme igual ni tener la misma esperanza de ganar el próximo juego debido a tanto ruido de perder”, dijo un participante.
“Siento que la próxima derrota significa otra pérdida y no quería eso, así que quería renunciar”.
Otro escribió que después de un tiempo “tienden a desconectarse del ruido del perdedor”, pero reconoció que “efectivamente me dejaron claro que tenía un giro de perdedor que me iba a costar $$$”.
Kate Seselja, defensora de la reforma del juego, perdió medio millón de dólares durante 15 años en las máquinas tragamonedas, una adicción que casi le cuesta la vida.
“No importa qué parámetros establezcas, con qué actitud entres en un lugar. Tan pronto como te paras frente a este producto, eres completamente capturado y transportado de una manera que ya no tiene sentido del estado en el que te encontrabas antes de este encuentro”, dice.
“La vida antes de sentarse frente a una máquina y la vida después…cambia en un instante”.
Seselja tenía 18 años cuando entró en la sala de juegos de un club y jugó por primera vez en las máquinas tragamonedas.
“Me mantuve alejada de las drogas porque no quería morir accidentalmente por una sobredosis de drogas… sin saber que las máquinas tragamonedas son mucho más adictivas que cualquier otra droga”, dice.
“Tienes cinco veces más probabilidades de suicidarte debido a la adicción al juego que a cualquier otra adicción. Ese es el verdadero crimen, en mi opinión, que a la industria se le permite decir que es un entretenimiento inofensivo. Es lo más alejado de eso”.
Queensland tiene casi 41.000 máquinas tragamonedas repartidas en más de 1.000 ubicaciones. Las investigaciones muestran que estos tienden a concentrarse en las comunidades más desfavorecidas.
Si bien los gobiernos expresan públicamente su desdén por el daño causado por el juego (el gobierno de Crisafulli está invirtiendo más de 17 millones de dólares en servicios para reducir el daño), las medidas pueden ser contradictorias. El gobierno de Queensland genera más de mil millones de dólares en ingresos por máquinas tragamonedas cada año. Al planificar Queen’s Wharf en Brisbane, el anterior gobierno laborista tomó disposiciones especiales para permitir más máquinas.
A través de su trabajo con Gambling Harm Lived Experience Experts (GHLEE), Seselja dice que escucha diariamente a personas que están pensando en quitarse la vida debido al juego.
“La semana pasada tuve que impedir que dos mujeres de 70 años se quitaran la vida. Hoy hablé con una mujer de 57 años. (También hay) hombres jóvenes y ancianos. Eso no discrimina”.
El sufrimiento humano y la naturaleza bien investigada de la naturaleza adictiva del juego han llevado a los estrechos vínculos de Seselja con la industria.
Si bien Walshe ha lanzado una campaña pidiendo que se agreguen ruidos de pérdida a las máquinas tragamonedas, Seselja quiere que todos los estados y territorios introduzcan límites de pérdida de máquinas tragamonedas de $100 por día, $500 por mes y $5,000 por año.
“¿Cómo se atreve el gobierno a apoyar estas cosas construidas para la creación masiva de riqueza? Tienen la responsabilidad de proteger a la gente de su estado y la han descuidado en favor de una industria depredadora y un flujo de ingresos fiscales empapado de sangre”, dice.
“Apoyo el borrador de Neil… pero los datos de salud pública respaldan los límites de pérdidas.
“Esto en realidad detiene el desarrollo de la adicción al permitir que las personas pongan cantidades ilimitadas de dinero en un cajero automático, lo que los obliga a volver corriendo al cajero automático… ese es el proceso que debemos detener. Esto salvará vidas”.
Comience el día con un resumen de las historias, análisis y conocimientos más importantes e interesantes del día. Suscríbase a nuestro boletín informativo Morning Edition.
About The Author
