“Eso”, dice Fiona Copeman, gerente del centro de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Malabar, “es lo que llamarías nuestra área de cuatro autobuses”.
Copeland señala un modelo de la instalación que se encuentra sobre una mesa en la propia instalación. Se refiere a una cámara subterránea de 300 metros cúbicos que, como reveló Guardian Australia en enero, contiene un “fatberg del tamaño de cuatro autobuses que probablemente engendró bolas de heces que cerraron las playas de Sydney”.
Treinta minutos más tarde, Copeland nos lleva a través de un túnel de concreto hasta una puerta de metal oxidada bajo el agua hasta la cintura. Detrás de esta llamada puerta de mamparo, el fatberg se encuentra en una “zona muerta inaccesible”.
Sydney Water no sabe exactamente qué tan grande es el fatberg. Intentaron averiguarlo enviando un dron al pequeño espacio encima de las grasas y aceites solidificados (FOG) y debajo del techo de hormigón.
pero no pudo volar en línea recta debido a las turbulencias causadas por los gases residuales y el rápido flujo de aguas residuales tratadas hacia una salida de aguas profundas (Doof) a 2,3 km de distancia.
La teoría de trabajo de la compañía es que partes del fatberg se desprenden con cambios rápidos en la presión de bombeo. Históricamente, estos “eventos de desprendimiento” han sido causados por un corte de energía o fuertes lluvias.
Los trozos de fatberg aflojados luego se empujan a través de difusores al final del flujo de salida: cabezales de ducha gigantes orientados hacia arriba que distribuyen las aguas residuales del fondo marino.
A finales de 2024 y principios de 2025, las olas y el viento arrastraron las bolas de excremento a la costa. Se han cerrado varias playas de Sydney, incluidas Coogee, Bondi y Manly.
En febrero de este año, la Autoridad de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur (EPA) presentó a Sydney Water un programa de reducción de la contaminación “que requiere una serie de trabajos importantes, incluida la eliminación de grasa del área del mamparo del emisario del Mar Profundo de Malabar”.
“Intentamos entender qué es”
Visitamos las instalaciones el día del lanzamiento de la misión lunar Artemis II. Eliminar un fatberg parece ser un paso más pequeño para la humanidad.
En determinados momentos se puede acceder a una zona de 5 metros de largo directamente detrás de la puerta de la planta de incubación. Termina en elegantes topes de madera que llegan casi hasta el techo del túnel. Más allá de este punto se encuentra el inaccesible fatberg.
Durante el flujo intenso, el material fluye continuamente hacia atrás sobre el espacio sobre los tablones de anuncios, lo que hace que no sea seguro abrir la puerta del mamparo.
Sin embargo, cuando la corriente es más baja y hay marea baja en la luna con precipitaciones mínimas, los equipos pueden acceder a esta cámara más pequeña para eliminar las inundaciones, generalmente cada cuatro o seis meses.
Seis personas trabajan para bombear el agua de lluvia que se acumula entre la puerta y el tablón de anuncios. Abren la escotilla, no toda la puerta, e insertan una manguera capaz de bombear dos horas de fatberg.
En la superficie se nos muestra la versión más simple. Se puede abrir un respiradero de gas y bajar una manguera 20 metros para aspirar la grasa delante de los topes.
La mayor parte del material problemático retirado hasta ahora, incluidas 53 toneladas en abril de 2025, ha desaparecido de esta manera. Pero en su lugar se está acumulando más y la “zona de los cuatro autobuses” detrás de las paradas permanece intacta.
Copeman ha visto las FOG acumuladas en Malabar durante casi 15 años. Ella dice que la consistencia varía; a veces es arenosa. A veces está en mal estado.
“Somos gente curiosa, así que pusimos nuestras manos en ello y lo sentimos”, dice.
“A veces veíamos si podíamos hacer bolas con él y lanzarlo, y tratábamos de entender qué era”.
¿Cómo huele? “Aguas residuales”, responde Copeman.
Sydney Water dice que la mayor parte del túnel de salida no es seguro para el acceso de las personas.
La única forma de acceder al fatberg, según la empresa, sería cerrar durante meses la salida al mar más grande de la ciudad y verter aguas residuales tratadas primariamente por el acantilado. Un informe secreto de Sydney Water de agosto de 2025, obtenido por Guardian Australia, decía que esto “nunca sucedió” y “ya no se consideraba un enfoque aceptable”.
“Cuando instalaron el desagüe de aguas profundas en los años 90, la estrategia de mantenimiento fue simplemente desconectarlo, dirigir el flujo de regreso a la pared del acantilado y mantener el túnel porque todos estaban acostumbrados a los desagües (de los acantilados)”, dice Copeman.
En la puerta de la mampara es increíblemente inodoro, pero no ocurre lo mismo en la zona 4 de la sala de sedimentación de la planta de tratamiento primario de aguas residuales. Al entrar, el olor evoluciona rápidamente del pong marinero a un olor a carne que nos abre la nariz. Es un caos de sabores tan malos que parecen anularse entre sí.
Usamos protección auditiva, pero ninguno de los empleados usa nada sobre la nariz.
“Supongo que o estás hecho para aguas residuales o no”, dice Copeman.
El agua sin espejo fluye fila tras fila de tanques de sedimentación. Es de color negro debido al cloruro férrico, que se utiliza para controlar el olor. El agua se mueve tan suavemente que no puedes saberlo hasta que ves pequeñas burbujas y partículas de grasa salpicadas en la superficie como galaxias.
Cuanto más lento, mejor: cuanto más tiempo permanezca el agua en un tanque, más sólidos se depositarán en los raspadores del fondo. Este “lodo” se retira para su posterior tratamiento y luego se utiliza en la tierra, por ejemplo en la silvicultura. El líquido restante o “agua residual” se envía luego al mar.
En tiempo seco, cada día fluyen por la planta de Malabar 485 megalitros (o 194 piscinas olímpicas) de aguas residuales. En tiempo húmedo es de hasta 1.300 megalitros. Volúmenes más altos significan menos tiempo en los tanques de sedimentación y se eliminan menos sólidos.
Uno de los tanques de sedimentación se vació para poder mejorar los raspadores como parte de un programa de reducción de la contaminación.
Copeman señala que también se están mejorando las bombas de transferencia de “escoria”. Los FOG sobre las aguas residuales se canalizan a una planta de cogeneración in situ, que normalmente alimenta el 80% de las operaciones de Malabar. En los días buenos, el sistema inyecta el exceso de electricidad a la red.
Estos cambios se suman a las mejoras de 3 mil millones de dólares al programa de inversión upstream existente de Sydney Water destinado a desviar la cantidad de aguas residuales que se tratarán en Malabar.
Según los informes, los FOG en la cuenca del río Malabar han aumentado un 39% en los últimos 10 años.
Ben Armstrong, director ambiental en jefe de Sydney Water, dijo: “Estamos al final del camino, por lo que es realmente difícil tratar estos volúmenes y cargas cuando realmente hay que eliminarlos en la fuente”.
El día de nuestro recorrido, los nadadores se sumergen tranquilamente en el agua en la cercana playa de Malabar, mientras de vez en cuando un torrente de aguas residuales cae sobre los acantilados.
Después de lavarnos las manos pero antes de salir de las instalaciones, Copeman muestra fotografías del promontorio antes y después de que el Doof fuera puesto en servicio en la década de 1990.
En la primera imagen se puede ver la nube marrón de aguas residuales que sale de los acantilados hacia el mar. En el segundo, el mar es de color índigo.
Pero no fue hasta enero que bolas de escombros aparecieron en esta playa. Entonces, ¿espera Copeman que sigan llegando esporádicamente?
“No sé la respuesta a esa pregunta. No quiero decir que nunca volverá a suceder. (Pero) estamos tratando de hacer todo lo que está a nuestro alcance (para evitarlo)”.
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