Como las primeras escenas de una película de terror, los científicos describieron el mes pasado el descubrimiento de bacterias antiguas en una cueva de hielo rumana que eran resistentes a 10 antibióticos modernos.
En teoría, las bacterias de 5.000 años de antigüedad que se derriten del hielo podrían transmitir sus genes resistentes a los medicamentos a microbios infecciosos, lo que ilustra otra forma en que la evolución microbiana puede inutilizar medicamentos que alguna vez salvaron vidas.
Pero a medida que los esfuerzos para producir nuevos antibióticos fracasan y muchas compañías farmacéuticas fracasan, un investigador de Sydney recurrió a un elixir natural pero potente en la lucha contra la resistencia a los antimicrobianos: la miel.
“El arsenal actual de medicamentos antimicrobianos que tenemos ya no será eficaz contra las bacterias resistentes”, afirmó la Dra. Kenya Fernandes, microbióloga de la Universidad de Sydney. Se estima que las superbacterias matan a unos 100 australianos por semana y alrededor de 5 millones de personas en todo el mundo cada año.
“La miel es una solución realmente única porque es un producto natural. Ha sido refinada a lo largo de millones de años de evolución y es realmente compleja en formas que nos cuesta replicar”.
Para un nuevo estudio publicado en Microbiología abiertaFernandes tomó 56 mieles australianas de 35 colmenas y las procesó en placas de Petri supurantes. Escherichia coli y estafilococo dorado (Estafilococo aureus).
Tres cuartas partes de las diferentes mieles mataron ambas plagas, incluso cuando se diluyeron al 10 por ciento.
El hallazgo clave fue que las abejas que se alimentaban de una variedad de flores diferentes producían la miel más antimicrobiana. En cierto modo, el estudio traza una línea directa entre la biodiversidad del monte australiano y los posibles beneficios para la salud humana.
“En realidad resulta que no es esta o aquella planta la importante en términos de miel medicinal. Es sólo una cuestión de tener disponible este bosque nativo biodiverso”, dijo Fernandes.
Las mieles del estudio de Fernandes se elaboraron a partir del néctar de una variedad de eucaliptos, como jarrahs y cortezas de hierro, así como de otras especies nativas, como el palo de sangre marri y el arbusto de medusa, un tipo de árbol del té.
La miel evolucionó hasta convertirse en una fuente importante de carbohidratos para que las abejas atravesaran los fríos inviernos.
“Tienen que generar calor para mantenerse con vida. Y lo hacen tomando miel, rehidratándola, consumiéndola y luego obteniendo energía para hacer vibrar los músculos de vuelo que generan calor”, dijo Liz Frost, especialista técnica en abejas del Departamento de Industrias Primarias de Nueva Gales del Sur.
Pero la miel de una colmena es esencialmente un trozo de azúcar delicioso y ultra rico que se encuentra afuera. La miel debe resistir el ataque de insectos y microbios voraces; De lo contrario, las bacterias arruinarían rápidamente la mezcolanza de las abejas.
Esta es la razón por la que la miel ha evolucionado hasta ser tan antimicrobiana, ya que más de 200 compuestos matan las bacterias invasoras.
Parte de este poder para combatir insectos proviene de las plantas, cuyas defensas antimicrobianas pasan del néctar a la miel.
Las abejas también inyectan una enzima llamada glucosa oxidasa en la miel desde sus glándulas salivales. Cuando las abejas diluyen la miel viscosa para alimentar a los bebés de la reina, el compuesto crea peróxido de hidrógeno, un antiséptico.
“Hay muchas cosas que tampoco sabemos”, dijo Fernandes. “Sabemos que existen péptidos antimicrobianos, tal vez péptidos de defensa inmune de las abejas, pero muchos de ellos aún no se han caracterizado”.
A diferencia de los antibióticos tradicionales, que pueden atacar una parte de una bacteria para matarla, la miel puede matar un microbio de siete u ocho maneras diferentes, lo que hace mucho más difícil su evolución, dijo Fernandes.
“Por eso es tan bueno contra las bacterias, porque es tan complicado. Pero es uno de los problemas de la estandarización”.
La solución a este problema será, en parte, la siguiente etapa de investigación. Según Fernandes, la aplicación médica más realista es ampliar el potencial de la miel para tratar heridas tópicas como raspaduras y cortes.
“Pero las heridas crónicas también suponen un gran problema: úlceras diabéticas, úlceras por presión, quemaduras y similares, sobre todo si los pacientes tienen bacterias resistentes, por lo que los antibióticos normales no pueden actuar”.
El estafilococo dorado comúnmente causa infecciones cutáneas resistentes a los medicamentos, particularmente en pacientes hospitalizados, y podría ser un objetivo para nuevas cremas o geles a base de miel.
Frost dijo que explorar el potencial medicinal de la miel australiana, alimentada por nuestro arbusto nativo singularmente diverso, podría abrir nuevas oportunidades comerciales para los apicultores mientras la industria lucha contra el ácaro parásito Varroa.
Los hallazgos también podrían ayudar a los apicultores a gestionar colmenas más saludables.
Frost trabaja en el Centro de Capacitación e Investigación sobre Abejas de Tocal College, cerca de Newcastle, donde Fernandes tomó muestras de colmenas en busca de patógenos y obtuvo muestras de miel.
El estudio fue financiado por una subvención de recuperación de incendios forestales del gobierno de Nueva Gales del Sur después de que los incendios del Verano Negro destruyeran 10.000 colmenas.
Los investigadores dijeron que comprar miel local en lugar de importada ayuda a sustentar las poblaciones de abejas, que polinizan alrededor del 65 por ciento de nuestros cultivos alimentarios.
Los principales productores de miel australianos también pagan un impuesto que se utiliza para financiar investigaciones destinadas a mejorar la salud de las colmenas.
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