No fue hasta los 20 años que Donna Cameron se dio cuenta de que veía las cosas de manera diferente.
“Simplemente supuse que todo el mundo veía color en los números y las letras”, dice.
Para este melburniano de 61 años, cada letra de una palabra tiene un color. “Toma tu nombre, por ejemplo”, me dice. “‘Gary’ es carmesí. Sólo las letras dominantes, la ‘G’ y la ‘r’ de Gary, son carmesí, lo que significa que así es como me parece tu nombre cuando lo escucho”.
Las letras predominantes y los colores morados son exclusivos de su percepción y seguirán siendo morados para ellos durante décadas, tal vez incluso toda la vida.
Esto se debe a que Donna sufre de sinestesia, el trastorno neurológico en el que los sentidos se superponen. La estimulación de un sentido desencadena experiencias automáticas e involuntarias de otro sentido. Lo opuesto a la anestesia (que significa “sin sensación”), la sinestesia significa literalmente sensaciones conectadas o acopladas.
Las personas con sinestesia, los llamados sinestésicos, pueden oler colores, sentir aromas o ver música. Cada caso es único: para un sinestésico diferente, la palabra “Gary” podría ser de un color distinto al morado.
El fenómeno tiene un momento cultural
Paul Mescal interpretó a un sinestésico en la película de 2025 La historia del sonido.y la sinestesia juega un papel importante en las tramas de los thrillers televisivos Todo culpa suya.
Para el cantante Pharrell Williams, la música es una experiencia visual: escucha colores. Para él, esto determina si la melodía es incorrecta. Su película animada de Lego de 2024 pieza por pieza ayuda a la audiencia a visualizar esto. Las cantantes Billie Eilish y Lady Gaga dicen que la enfermedad inspira su proceso creativo.
Cynthia Erivo también se volvió viral después de decirle a Jennifer Lawrence que lo tenía, nombrando colores para los sonidos que hacía Lawrence. Los comentaristas en línea se mostraron escépticos y afirmaron que lo llamaban “tonterías” pero que se trataba de un trastorno neurológico hereditario comprobado.
No es coincidencia que las personas con esta afección tengan más probabilidades de involucrarse en las artes, dice la Dra. Solange Glasser de la Universidad de Melbourne. “Es mucho más común en personas que trabajan en las industrias creativas”, dice el profesor de psicología musical y experto en sinestesia.
Alrededor del tres al cinco por ciento de las personas lo padecen, y los estudios muestran que la cifra aumenta a una cuarta parte entre los artistas.
¿Qué diferentes tipos de sinestesia existen?
Hay más de 80 formas conocidas de sinestesia. Glasser enumera “algunos de los divertidos”, como: por ejemplo, la sinestesia de la cinta de teletipo (las personas ven el lenguaje literalmente, como si los subtítulos se desplazaran frente a ellos cuando alguien habla) y la sinestesia de secuencia espacial (la persona ve fechas, días o meses trazados a su alrededor).
Cuando la enfermedad es particularmente aguda, puede provocar una sobrecarga sensorial, razón por la cual a veces hay una fuerte superposición con el autismo, dice Glasser. Ella sugiere que los lugares de trabajo podrían hacer ajustes razonables para ayudar en tales casos.
Sin embargo, lo más frecuente es que los sinestésicos digan que no es algo que interfiera con su vida diaria.
“Solo cuando les preguntas dicen: ‘Oh, sí, supongo que cuando escucho esta música hay un leve indicio de colores cambiantes a mi alrededor’, pero eso no es algo que los influya”, dice Glasser.
Algunos sinestésicos con los que he hablado dicen que es difícil describir qué colores ven cuando suena música porque son tan complejos que es “como tratar de describir una puesta de sol o una foto de una galaxia a alguien que nunca la ha visto antes”. Uno de ellos le da crédito a la artista sinestésica Melissa McCracken, quien pinta lo que ve cuando escucha música, por crear “lo único que he visto físicamente que se acerca siquiera a ilustrar cómo experimento la música”.
En el otro extremo de la escala, para algunos es “una gran parte de su identidad y apoya de manera mensurable sus funciones cognitivas”, dice Glasser. “Muchos lo describen como enriquecedor, incluso alegre, pero no es un superpoder”, añade. “Simplemente hay una diferencia”.
Por supuesto, hay excepciones. Cita a Daniel Tammet, el académico británico, que considera que los números hasta 10.000 son únicos en colores, formas, texturas y movimientos. Ha utilizado su sinestesia numérica en notables hazañas de genio matemático, como memorizar 22.514 dígitos de Pi y aprender el idioma islandés en una semana.
¿Cuáles son los beneficios de la sinestesia?
Para Donna Cameron, la mayor ventaja es la ayuda para la memoria. “Cuando estudiaba historia, memorizar fechas era muy útil porque las recordaba como una serie de colores”. Utiliza la misma técnica de codificación de colores para recordar con precisión nombres y números de teléfono.
Según Glasser, el apoyo a la memoria es el beneficio más citado entre los sinestésicos. “Es posible que experimente un mejor reconocimiento de patrones, lo que proporciona un andamiaje adicional para algunas de estas tareas cognitivas”, afirma.
La enfermedad también ayudó a Donna a encontrar su vocación: la de analista de color. “Nunca me aburro, es mi pasión”, dice. “Aconsejo qué colores debería usar la gente según lo que quieren expresar y qué les hace brillar mejor”, dice.
Debido a que anteriormente había trabajado en oficinas sin color, su productividad disminuyó. “Si las oficinas fueran monocromáticas o tuvieran sólo iluminación fluorescente y paredes beige, me agotarían la energía y me harían sentir agotada”, dice, y agrega que los lugares de trabajo podrían aumentar la asistencia a la oficina si tuvieran esa información sobre posibles sinestésicos.
Ahora puede inundar su estudio con los colores que la cautivan y vigorizan. “Cuando no estoy cerca del color, realmente lo anhelo”, dice.
Fantástico, romántico… y real.
Para algunos, todo esto suena fantástico. Glasser simpatiza con esta visión: “habla de esa parte romántica e imaginativa de nuestro ser, ¿no es así?” – pero cita evidencia de la legitimidad de la sinestesia como trastorno neurológico.
“Es uno de los fenómenos más sólidos en la investigación de la percepción”, dice. “Desde la década de 1980, hemos podido utilizar la neuroimagen para comparar los cerebros de un sinestésico y de un no sinestésico y ver cómo se iluminan de manera diferente ante ciertos estímulos”.
Glasser cree que el momento cultural actual que rodea a la enfermedad es sólo una pequeña parte del movimiento más amplio de la neurodiversidad. “Estas historias nos dan una idea de estas diferentes formas de percepción”, dice. “E ilustrar la belleza de las diferentes formas en que todos vemos el mundo”.
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Gary Nunn es escritor de The Sydney Morning Herald y The Age.Conéctate a través de X o Correo electrónico.De nuestros socios
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