Las olas de calor y los días calurosos durante el verano australiano parecen no tener nada de especial. Los días de playa, las quemaduras solares y los mosquitos son parte de la psique nacional, al igual que los pubs del interior que sirven cerveza fresca para aliviar el calor abrasador de la tarde.
Pero cuando la ciudad minera de ópalo de Andamooka (población 262) en el extremo norte del sur de Australia alcanzó los 50 grados el jueves, fue sólo la octava vez en la historia de Australia.
También fue la temperatura más alta registrada hasta ahora en lo que los meteorólogos llaman un “domo de calor”, que comenzó con temperaturas excepcionales en el oeste y se extendió al sureste de Australia, donde continúa. Sin un frente frío que lo despejara, el calor “no tenía a dónde ir”, atrapado por un bloqueo en lo alto de la isla de Tasmania y los restos del antiguo ciclón tropical Luana en Australia Occidental.
Es difícil comparar una ola de calor con otra: ésta siguió a una ola de calor a principios de enero que, según los científicos, se ha vuelto cinco veces más probable debido al calentamiento global. Durante ese evento, los incendios que estallaron en Victoria quemaron 435.000 hectáreas de tierra (1,1 millones de acres) y mataron a miles de zorros voladores, la peor extinción masiva de vida silvestre desde el Verano Negro de 2019/20.
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Pero el climatólogo jefe de la Oficina de Meteorología, el Dr. Simon Grainger, dice que la reciente ola de calor es peor. Para el sureste de Australia, fue uno de los “más significativos que jamás hayamos visto”, dice, debido a su intensidad, duración, temperaturas y el tiempo que el calor permaneció por encima de ciertos umbrales, comparable a enero de 2009 y enero de 1939.
Los récords de temperatura están cayendo
Alrededor de 50 estaciones meteorológicas, en su mayoría dispersas por el oeste de Nueva Gales del Sur, el oeste de Victoria y el este de Australia del Sur, han registrado sus temperaturas más altas, dice Grainger.
Victoria estableció un récord nacional de 48,9 ° C en las ciudades de Hopetoun y Walpeup en Mallee el martes. El mismo día, el pueblo de Pooncarie, justo al otro lado de la frontera, alcanzó los 49,7 °C, la segunda temperatura más alta registrada en Nueva Gales del Sur.
Zonas de esquí con temperaturas superiores a 30 °C
En los Alpes australianos, donde se pueden esperar temperaturas de 18°C en un día normal de enero, las temperaturas superaron por primera vez los 30°C.
El 28 de enero, la estación de esquí de Falls Creek registró 30,5°C y Perisher Valley en Nueva Gales del Sur alcanzó 30,8°C, récords para ambos lugares. “Estas son temperaturas bastante notables”, dice Grainger.
En comparación, el mismo día hacía 23,6 °C en Melbourne y 28,5 °C en Sydney, dice. “Vimos temperaturas más altas a 1.700 metros sobre el nivel del mar que en Melbourne y Sydney al nivel del mar”.
Las calurosas noches de verano son difíciles de soportar
Como era de esperar, el calor diurno sin precedentes acapara la atención durante estos eventos. Pero las temperaturas nocturnas pueden ser aún más dañinas.
El lunes, las personas en Adelaida que anhelaban alivio después de que el mercurio alcanzara los 44,7 °C (el día más caluroso de la ciudad desde 2019) se vieron obligadas a sudar durante la noche más calurosa registrada, con temperaturas que cayeron a solo 34,1 °C (aproximadamente 18 °C por encima del promedio) antes de volver a subir rápidamente por encima de los 40 °C.
Docenas de ciudades del interior de Australia del Sur, Victoria y Nueva Gales del Sur afrontaron temperaturas superiores a los 40 °C durante cinco días o más. En algunos lugares, como Albury en Nueva Gales del Sur, el calor puede durar una semana.
Graeme McCrabb, de la ciudad de Menindee, en el oeste de Nueva Gales del Sur, donde las temperaturas alcanzaron los 49,1 °C el martes, dice que el calor hizo que todos corrieran a refugiarse. “Sales de la calle, te metes dentro y frente al aire acondicionado”.
Ciudades como Maree en Australia del Sur y Wilcannia y White Cliffs en Nueva Gales del Sur sudaron al menos 48 ° C durante tres días consecutivos, dice Grainger. “Esto nunca había sucedido antes en Nueva Gales del Sur”.
Este calor sostenido “será realmente difícil de soportar porque las reservas de la gente simplemente están agotadas”, afirma el A/Prof. Mark Putland, director de medicina de emergencia del Royal Melbourne Hospital.
“Las casas se calientan. Las cosas se ponen difíciles cuando por la noche no refresca y la gente no consigue ningún alivio”.
El número de ingresos hospitalarios aumenta rápidamente
El calor extremo es la principal causa de hospitalizaciones relacionadas con el clima en Australia y mata a más personas que todos los demás peligros naturales combinados. Las condiciones sofocantes y las noches de insomnio pueden ser una combinación mortal.
“Incluso mientras duermes, el calor extremo durante la noche puede ser peligroso”, advierte la Dra. Caroline McElnay, directora de salud de Victoria. “Si las temperaturas permanecen altas durante la noche, puede resultar difícil para el cuerpo enfriarse, lo que aumenta el riesgo de estrés por calor o incluso un golpe de calor más peligroso”.
Todavía es demasiado pronto para estimar el alcance total del impacto en la salud, pero los datos preliminares muestran que las admisiones a los departamentos de emergencia relacionadas con el calor en Adelaide se han triplicado en comparación con enero de 2025.
En Melbourne, las autoridades emitieron advertencias sobre la calidad del aire advirtiendo a la gente que permaneciera en casa después de que el humo de los incendios en Otways llegara a la ciudad.
El juego continúa en el tenis.
En medio de pronósticos nefastos y advertencias de calor, se llevaron a cabo algunos de los eventos deportivos más importantes del país.
A pesar de causar sorpresa, el Abierto de Tenis de Australia se llevó a cabo bajo protocolos de calor extremo. En los peores días, se suspendieron los juegos en canchas al aire libre y miles de fanáticos se mantuvieron alejados, lo que le costó al torneo aproximadamente $1 millón en ingresos por entradas, alimentos y bebidas menos de lo esperado. Algunos se preguntan cuánto tiempo será posible realizar el evento al aire libre en enero, ya que el calentamiento global continúa aumentando.
Otros acontecimientos han provocado cambios más significativos. La etapa más desafiante del recorrido ciclista por Down Under debía tener lugar en Willunga Hill, al sur de Adelaida, ya que se pronosticaban temperaturas de 42 ° C en la ciudad. Sin embargo, el calor extremo y los incendios llevaron a los organizadores a cambiar el recorrido en el último minuto.
Los meteorólogos esperan que la ola de calor finalmente arrase el país el domingo, justo al comienzo de un nuevo mes. Según las últimas previsiones a largo plazo, en otoño probablemente seguirá habiendo días y noches más calurosos que la media.
Con informes adicionales de Melissa Davey y Lisa Cox
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