Hay más bacterias en un gramo de suelo (equivalente a una cucharadita) que humanos en la Tierra, la friolera de 20 x 109. A esto hay que añadir también otros pequeños organismos que viven en el suelo, innumerables especies de hongos, arqueas, nematodos, protistas, diminutos artrópodos, etc., que forman un ecosistema, algunos de los cuales se alimentan de otros organismos, otros cooperan entre sí, y todas las plantas y animales que viven arriba dependen de la vida de abajo. Son ecosistemas complejos como la sabana africana o la selva amazónica. Ahora, un estudio demuestra que decenas de pesticidas están alterando la biodiversidad de los liliputienses. Hasta el 70% de los suelos europeos contienen al menos una especie. Su sola presencia afecta la abundancia del microbioma del subsuelo y puede interferir con procesos fundamentales de la vida.
Investigadores de una docena de instituciones europeas analizaron el suelo en 373 lugares de la UE y el Reino Unido. Se recogieron muestras de campos cultivados, pero también de pastizales y bosques. El trabajo implicó dos tipos de datos: el número y tipos de microorganismos presentes en cada muestra, y la presencia y concentración de 63 pesticidas diferentes, entre insecticidas, herbicidas o fungicidas. Este trabajo fue publicado en naturalezaDemostrando la mejor ciencia del mundo, la comprensión final es cómo estos químicos afectan la cantidad de vida en los suelos europeos y las funciones que desempeñan en la naturaleza.
“El suelo contiene casi el 60% de la biodiversidad”, recuerda María Jesús Briones, catedrática de ecología y biología animal de la Universidad de Vigo y una de las líderes del estudio. naturaleza. Toda esta biodiversidad es la base del resto de ecosistemas terrestres, desempeñando importantes funciones desde la producción de alimentos hasta el ciclo del agua secuestrando carbono o descomponiendo la materia orgánica en nutrientes esenciales. “Por ejemplo, algunos hongos ablandan la hojarasca antes que otros hongos, y las trituradoras la trituran para que otros hongos que le siguen puedan seguir descomponiéndola. Es como una fábrica, un sistema de cadenas”, dijo Briones.
Estos hongos descomponedores, pero también arqueas nitrificantes, bacterias fijadoras de nitrógeno, bacterias quimioheterotróficas (que completan el trabajo iniciado por los cortadores de materia orgánica) o nematodos comedores de bacterias, prestan servicios desde hace cientos de años en los campos cultivados y miles o millones de años en la naturaleza. Pero las comunidades del suelo y las interacciones que establecen se han visto afectadas por los pesticidas durante décadas. La ciencia pretende eliminar organismos y patógenos que afectan a los cultivos, y está acumulando datos que muestran que cada vez más animales, desde abejas hasta mariposas, aves o pequeños mamíferos, se están convirtiendo en víctimas colaterales. Ahora se descubre que su veneno ha llegado al suelo.
Según el nuevo estudio, el 70% del suelo europeo contiene al menos uno de los 63 pesticidas más comunes. Divididos por tipo de pesticida, más de la mitad de ellos son fungicidas, otro 35% son herbicidas y alrededor del 11% son insecticidas. El que más encontraron fue glifosato, considerado una bendición por los agricultores y una maldición por los ambientalistas. Es un herbicida de amplio espectro que es muy efectivo y puede usarse para eliminar malezas y cultivos de coca. El problema es que, aunque el glifosato no es un pesticida, se están acumulando datos sobre su toxicidad para organismos no objetivo, como muchos artrópodos.
El glifosato parece tener efectos contradictorios. Donde estaba presente, encontraron un valor reducido de protistas, arqueas nitrificantes o nematodos bacterívoros. Sin embargo, parecían preferir los nematodos herbívoros, especialmente ciertos grupos de bacterias, “probablemente porque otros organismos estaban reducidos”, dijo en un informe Julia Königer, también de la Universidad de Vigo y primera autora del estudio. En particular, el propio herbicida se convierte en una fuente adicional de fósforo para la comunidad bacteriana. Al glifosato le sigue el boscalid o boscalid, un fungicida utilizado para combatir botritis En las vides, pendimetalina (un herbicida) u oxiconazol (otro asesino de hongos).
“Muchas leguminosas tienen nódulos micorrícicos fijadores de nitrógeno”, recuerda el profesor Briones. Las micorrizas son simbiosis formadas entre raíces y hongos subterráneos que benefician a ambas partes. “Algunas plantas no pueden sobrevivir sin él, y muchas plantas están asociadas con un solo tipo de hongo”, explican los investigadores. “Los robles, los pinos castaños y los árboles frutales tienen sus propias micorrizas”, añade. Según el estudio, los microorganismos más afectados por la penetración de pesticidas no son otros que los hongos, reduciendo su abundancia y diversidad.
Como era de esperar, las mayores cantidades y concentraciones de pesticidas se encontraron en tierras dedicadas a la agricultura. Pero también se encuentran en pastizales y bosques. Los primeros pueden ser antiguas tierras de cultivo ahora abandonadas, donde están presentes residuos, metabolitos o ingredientes directamente activos. “Los pesticidas pueden permanecer en el suelo durante años”, afirma Marcel van der Heijden, ecólogo de suelos de la Universidad de Zurich y autor principal del estudio en colaboración con Briones. “Depende del tipo de pesticida, algunos se degradan muy rápidamente, en semanas o incluso días. Otros son muy persistentes y pueden permanecer en el suelo durante años, incluso más de diez años. La persistencia, especialmente en concentraciones bajas, es mucho mayor”, añade van der Heijden, jefe del grupo de investigación sobre la interacción planta-suelo de la entidad suiza de investigación agrícola Agroscope.
Los pesticidas pueden llegar a los bosques y pastizales cercanos a través del aire. Al penetrar en el suelo y entrar en el ciclo del agua, pueden alcanzar grandes distancias de los cultivos. Algunos se desplazan por el aire, el polvo y el viento hasta los campos o bosques vecinos. Sus partículas también pueden disolverse en gotas de agua y circular con las nubes. “Hemos encontrado incluso rastros de pesticidas en la Antártida”, dijo Vanderheiden. “De hecho, es muy difícil encontrar campos y lugares sin pesticidas. En un estudio realizado en Suiza (utilizando herramientas de detección de pesticidas más sensibles como éste), los encontramos en todos los campos estudiados”, añadió.
Para Manuel Delgado, investigador del Instituto de Recursos Naturales y Biología Agraria del CSIC de Sevilla, este trabajo demuestra la relevancia que alcanzan los pesticidas en la dinámica de diferentes ecosistemas del suelo. “Explican una parte (hasta un tercio) de la variación que no puede explicarse por otros factores, como las condiciones del suelo o el clima”, afirmó. Para Delgado, que no participó del trabajo, el estudio muestra cómo estas sustancias afectan las diferentes funciones que realiza el microbioma del suelo.
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