La celda de Evans Kibet en el oeste de Ucrania consta de ocho literas con colchones delgados, algunas sillas de madera y una ventana con barrotes que da a un desolado patio de concreto de la prisión.
La vida no se compone de mucho: lectura, tres comidas básicas al día y un tiempo al aire libre que parece consistir en un paseo de una hora en silencio.
A medida que el otoño se convierte en invierno, hace un frío terrible en el campo de prisioneros.
“Kenia nunca hace frío”, dijo Evans sobre su país de origen.
Evans, de 36 años, está detenido como prisionero de guerra en Ucrania después de haber sido sorprendido en el frente con uniforme ruso.
Pero le dijo a ABC que no era un soldado. Evans dice que es un atleta que fue víctima de una estafa en la que lo atrajeron a Rusia y lo arrojaron a la batalla.
“Me engañaron… No sabía lo que estaba haciendo”, dijo.
Evans Kibet era corredor de media distancia en su Kenia natal. (ABC Noticias: Daniel Pannett)
Afirmó que el fraude comenzó en Kenia y en la ciudad de Eldoret, un reconocido centro de atletismo del que han salido algunos de los mejores atletas del mundo. Evans había pasado gran parte de su vida tratando de abrirse camino en el altamente competitivo mundo de las carreras de media distancia de Kenia.
A pesar de una carrera en la pista relativamente exitosa, el atletismo no pagó sus cuentas. También estaba envejeciendo en comparación con otros corredores.
“No gané dinero porque tuve que salir de Kenia (para competir)”, dijo.
“Esperé a que sucediera y seguí entrenando, pero tuve mala suerte porque recibí muchas invitaciones de Europa y Estados Unidos. Pero con visas nunca funcionaría”.
En julio, un hombre se le acercó con una oferta que parecía demasiado buena para ser verdad: un viaje con todos los gastos pagados a San Petersburgo, donde recibiría un reembolso y algo de dinero para asistir a un “festival” de atletismo.
Evans estaba tan entusiasmado con el trato que ni siquiera preguntó cuánto dinero recibiría.
“Para mí fue como si estuvieran pagando por todo, yo no tengo que pagar nada. Entonces pensé: ‘Está bien, déjame ir y pasar por aquí'”, dijo.
“En Kenia, correr no me ayudó (económicamente) y quería ayudar a mi familia”.
Ucrania utiliza cinco ubicaciones diferentes para albergar a los prisioneros de guerra que captura. (ABC Noticias: Daniel Pannett)
Se encontró nuevamente con el hombre en Nairobi, la capital de Kenia. Siguieron anuncios con otras personas que se unirían a ellos en la odisea rusa.
“Uno era jugador de baloncesto… muchos de ellos eran atletas”, dijo Evans.
Abordaron un vuelo a Estambul y luego otro a San Petersburgo. Evans dice que él y los otros atletas kenianos disfrutaron de visitas turísticas y cenas elegantes en la capital cultural de Rusia, y después de unos días le ofrecieron una oferta para extender su visa.
“Me llevaron a este hotel. Estábamos allí con otras personas y un hombre me preguntó si le gustaría quedarse en Rusia más días. Le dije: ‘Sí, Rusia es buena'”.
“Me preguntó: ‘Si te ofrezco un trabajo y te dan un año en Rusia, ¿lo aceptarás?’ ¡Dije que sí! Quería mantener a mi familia.
El contrato estaba en ruso y Evans admite que no le preguntó a nadie qué estaba firmando exactamente.
“Confié en este hombre. Pensé que quería lo bueno para mí, así que firmé ese contrato”, dijo.
Evans Kibet no tiene idea de cuándo será liberado. (ABC Noticias: Daniel Pannett)
Afirma que luego lo llevaron a un edificio de oficinas donde firmó más documentos y entregó su pasaporte al hombre que lo había atraído a Rusia, quien abandonó la habitación. Evans nunca volvió a verlo.
Luego ordenaron al atleta que subiera a un automóvil con el que lo condujeron a las afueras de la ciudad. Cuando el coche llegó a su ubicación final, Evans se dio cuenta de que el contrato que había firmado significaba que lo habían reclutado en el ejército ruso.
Dice que recibió formación básica durante una semana antes de ser transferido nuevamente.
Esta vez fue a la guerra. De repente, el corredor keniano se encontró en una trinchera al frente, una escena mortal llena de drones y misiles y el constante sonido del fuego de artillería.
Cuando se le pregunta cómo era, Evans mira hacia abajo y hace una mueca.
“Este lugar no es bueno. Estás esperando morir”, dijo.
“Casi todos” los combatientes extranjeros dicen que fueron “engañados por Rusia”.
La invasión rusa a gran escala de Ucrania, que comenzó en febrero de 2022, es devastadora y mortal.
Aunque ni Kiev ni Moscú publican sus cifras de víctimas, se estima que ascienden a cientos de miles en ambos lados.
Los ataques terrestres de Rusia contra posiciones de primera línea ucranianas han sido descritos como una “picadora de carne” y comparados con tácticas de estilo kamikaze.
Estaba seguro de que moriría allí, pero una vez que estuvo en el campo de batalla, corrió hacia un área abierta donde fue descubierto por un grupo de soldados. Eran ucranianos.
Los funcionarios ucranianos aún no han dicho cuándo podrían ser liberados los combatientes extranjeros capturados. (ABC Noticias: Daniel Pannett)
No era el primer hombre africano que las fuerzas ucranianas encontraban en el frente.
Según el Ministerio de Asuntos Exteriores de Ucrania, en las filas de Rusia hay 1.436 africanos de 36 países del continente.
La ABC se reunió con al menos una docena en el campo de prisioneros de guerra donde se encontraba retenido Evans.
Algunos le contaron historias similares a Evans, pero otros admitieron que eran mercenarios y se habían ofrecido como voluntarios para luchar por las fuerzas rusas.
“Tenemos docenas y docenas de no rusos en el campo. No sabemos el número exacto, pero hay muchos aquí”, dijo Peter Yatsenko, portavoz de los campos de prisioneros de guerra ucranianos.
“Casi todos dicen que fueron engañados por Rusia. La mayoría dice que sabían que iban a Rusia y algunos sabían que iban a la guerra, pero muchos no sabían nada sobre las condiciones en el frente de esta sangrienta guerra”, dijo.
Evans Kibet dice que lo engañaron para que se uniera al ejército ruso. (ABC Noticias: Daniel Pannett)
El gobierno de Kenia dice que 200 de sus ciudadanos están luchando por Rusia y ha exigido que Kiev devuelva a esos ciudadanos.
Cuando se le preguntó por qué Ucrania no simplemente liberaría a los hombres y los devolvería a sus países de origen, Yatsenko dijo que el gobierno estaba dispuesto a considerarlo.
“Ucrania está muy abierta a negociaciones con los gobiernos del país de origen de estos prisioneros de guerra”, afirmó.
“Podría haber investigaciones sobre cómo terminaron en Rusia, pero fueron capturados como soldados del ejército enemigo”, dijo.
Kiev también está limitada por el delicado juego diplomático del gato y el ratón en el que los intercambios de prisioneros en tiempos de guerra se utilizan como moneda.
Una de las opciones de Ucrania para repatriar a sus soldados capturados en Rusia es liberar a los rusos encarcelados. Es probable que los combatientes extranjeros tengan muy poco valor en este intercambio.
La prioridad de Ucrania es el regreso de sus propios prisioneros de guerra a Rusia.
Para estos prisioneros, pasar tiempo al aire libre en el gélido invierno de Ucrania es una rareza. (ABC Noticias: Daniel Pannett)
El gobierno ucraniano a menudo permite que los medios entren en los campos de prisioneros de guerra para verificar las condiciones.
Kyiv quiere mostrar al mundo que los soldados rusos reciben un trato humano.
Hay cinco campamentos en todo el país y se dice que el que le mostraron a ABC es el más cómodo de todos.
Pero los prisioneros difícilmente llevan una vida de lujos. Las instalaciones son básicas y las condiciones de vida sencillas.
Los prisioneros no pueden llamar a sus familias y las cartas tardan meses en llegar a sus familiares. Por tanto, muchos no saben si están vivos o muertos.
Algunos reclusos africanos con los que habló ABC dijeron que era cruel no poder contactar a sus familias.
Muchos nos rogaron que usáramos nuestros teléfonos en secreto para poder contactar a sus seres queridos.
Las condiciones en prisión son simples. (ABC Noticias: Daniel Pannett)
Uno de estos hombres fue Atam, un camerunés que trabajaba como profesor de matemáticas.
“Quiero ver a mi esposa, a mi familia, a todos”, dijo a ABC, afirmando que se suponía que sólo se quedaría en Rusia por un corto tiempo después de que le prometieran un trabajo que le permitiría mantener a su familia.
“Me encontré en una situación en la que todo lo que tenía que hacer era firmar”, dijo. “No sabía cómo leer el contrato, así que, para ser honesto, me encontré en una situación que realmente no entendía”.
Al igual que Evans, insiste en que no tenía idea de que lo enviarían al frente en Ucrania para luchar por Rusia.
“Después de todo, soy profesor, no soldado. No sé nada sobre la guerra”, dijo.
“Me encontré en una situación que de repente no podía controlar”.
Los prisioneros pasan la mayor parte del tiempo en sus celdas aquí. (ABC Noticias: Daniel Pannett)
El presidente ruso, Vladimir Putin, había dicho anteriormente que Moscú “no necesitaba” combatientes extranjeros, pero Ucrania estima que hay más de 18.000 extranjeros en las filas rusas.
La inteligencia surcoreana estima que Corea del Norte habrá enviado entre 10.000 y 12.000 de sus soldados a luchar por Rusia en 2024.
El Dr. Joseph Seigle, director del Centro Africano de Estudios Estratégicos con sede en Washington, dijo que el Kremlin miraba cada vez más a África para apoyar su esfuerzo bélico.
También utiliza la difícil situación económica de muchos países africanos como una oportunidad para atraer a hombres vulnerables y desesperados por mantener a sus familias.
“Los empleos son escasos en África, particularmente en el segmento de salarios medios, por lo que si se anuncian con este espíritu atraerán un alto nivel de atención”, dijo el Dr. Seigle.
“Los gobiernos africanos son conscientes de esto y no quieren que sus ciudadanos sean reclutados de esta manera. Así que esto está sucediendo en los márgenes y márgenes del espacio de la información, pero el incentivo financiero es lo que genera la atención”.
Se ha contactado a los gobiernos de Kenia y Ucrania para solicitar comentarios.
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