La primera pregunta que recibió Tony Popovic en la rueda de prensa posterior al empate a cero de su equipo ante Paraguay fue sobre su selección.
Hizo un récord de seis sustituciones del equipo que perdió ante Estados Unidos, algunas por lesión y otras por razones tácticas.
La decisión de desplegar a Cristian Volpato y Nestory Irankunda fue recibida positivamente, mientras que el despliegue de Jordy Bos como lateral derecho fue un éxito.
Popovic no permitió ninguna discusión sobre su selección.
“Sé que el gran debate para ustedes (los medios) es por qué se elige a alguien cada semana, pero creo que si miran hacia atrás y analizan dónde empezamos, más de 70 jugadores han jugado desde que llegamos aquí para los Socceroos”, dijo.
“Los 26 jugadores están aquí para desempeñar un papel. No son sólo 11 jugadores”.
Al hacer su selección, Popovic siempre ha optado por dar prioridad al equipo. (Eric Verhoeven/Sócrates/Getty Images)
La selección de Popovic antes del partido inaugural de los Socceroos contra Türkiye fue elogiada, ya que su equipo ganó 2-0, pero una semana después, el entrenador se encontró en la mira después de que una mediocre primera mitad contra Estados Unidos dejara en duda la Copa Mundial de Australia.
“Antes del primer partido me habrías dicho que estabas sorprendido por la selección y si no obtuvimos el resultado habrías sido el primero en preguntar: ‘¿Por qué los elegí?'”, dijo Popovic.
“Luego dejamos a algunos fuera del segundo juego y luego te preguntas: ‘¿Por qué no eligen a estos dos?’ Y ahora hacemos seis cambios, y ahora me preguntas de nuevo: “¿Por qué estos seis entran y los demás salen?”
“Esto continuará porque ese es el análisis que tenemos en casa. No entraré en eso”.
Nadie tiene derecho a la camiseta.
El lugar de Australia en los octavos de final está asegurado cuando los Socceroos jueguen en Dallas el 3 de julio, hora local.
Popovic tiene ocho días para preparar a sus jugadores para el partido. Esta es la brecha más larga entre partidos que ha tenido su equipo desde que comenzó el torneo contra México.
En su respuesta inicial dejó una cosa muy clara.
“Cada jugador es importante, nadie tiene derecho a la camiseta, y cada partido es diferente, y cada partido en un momento diferente tiene circunstancias y situaciones diferentes”, dijo Popovic.
“Siempre apoyaré mi decisión.“
Es poco probable que Jacob Italiano esté en forma para el próximo partido de Australia, por lo que el experimento de jugar con Bos en la derecha bien podría continuar, mientras que Volpato no perjudicó sus posibilidades de un segundo partido titular con una actuación segura en la banda.
El comienzo de un “grupo especial”
El ascenso de Volpato, junto con la brillantez de Bos y el desarrollo de otros jugadores jóvenes como Irankunda, Patrick Beach y Lucas Herrington, apuntan a un futuro brillante para el fútbol australiano.
A sus 18 años, Herrington es el Socceroo más joven en ser titular en un partido de la Copa Mundial, mientras que Bos es el mayor del grupo con 23.
La actuación de Lucas Herrington fue elogiada por sus compañeros. (Bob Kupbens/Icon Sportswire vía Getty Images)
Para Popovic, verlos jugar en ligas más competitivas es crucial para su desarrollo.
“Dentro de cuatro a ocho años debería ser un grupo especial”, afirmó.
“Creo que el desarrollo del juego de Estados Unidos fue crucial para nosotros porque el desempeño de la segunda mitad demuestra que no sólo tienen talento, sino también resistencia, dureza y están listos para jugar ahora”.
“¿Van a mejorar en el futuro? Por supuesto que creo que deberían hacerlo, si es de esperar que todos jueguen en las grandes ligas y jueguen 50 o 60 partidos al año”.
Australia conocerá a sus oponentes en los dieciseisavos de final el viernes por la tarde, hora local, cuando Nueva Zelanda se enfrente a Bélgica en Vancouver e Irán se enfrente a Egipto en Seattle.
Por ahora, sin embargo, los Socceroos pueden estar seguros de que han logrado algo que ningún otro equipo australiano ha logrado: llegar a las fases eliminatorias en torneos consecutivos.
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