El regulador corporativo inició una investigación criminal sobre una fallida empresa de caravanas de lujo de Queensland cuando surgieron nuevas acusaciones de que el ex director pagó dividendos ilegalmente a los accionistas.
Zone RV colapsó en diciembre con una deuda de 42 millones de dólares con acreedores antes de liquidar el negocio de Sunshine Coast en enero.
Más de 100 clientes, muchos de ellos jubilados, pagaron colectivamente millones de dólares en pagos iniciales por casas móviles que nunca se construyeron.
Estos clientes no recibirán ni un céntimo del proceso de liquidación, confirmó el administrador concursal Cor Cordis.
Un nuevo propietario compró los activos de Zone RV en abril para continuar con la marca, pero la mayoría de los acreedores se quedaron con las manos vacías.
Un informe de Cor Cordis alegaba que David Biggar, fundador y director único de Zone RV, comercializó a sabiendas la empresa mucho después de que fuera insolvente, acumulando enormes pérdidas financieras en el proceso.
La compañía de Biggar dependía de recibir depósitos de nuevos clientes para pagar la deuda antes de colapsar, dijo el liquidador. (YouTube)
Tras una presión pública sostenida, ASIC ha iniciado una investigación formal sobre los asuntos de la empresa.
La ASIC está investigando “presuntas violaciones” de varias secciones de la Ley de Sociedades, incluidos delitos cometidos por un director que actúa de manera imprudente o deshonesta, según la carta que la ASIC envió a los encuestados.
La carta decía que la investigación abarca más de cuatro años, desde julio de 2021 hasta diciembre de 2025, cuando la empresa colapsó.
Biggar no ha respondido a repetidas solicitudes de comentarios desde diciembre.
El yate del señor Biggar estuvo anclado en el puerto deportivo de Mooloolaba en febrero antes de abandonar la región. (ABC Sunshine Coast: Owen Jacques)
Un portavoz de la ASIC confirmó la investigación del organismo de control, pero se negó a responder preguntas específicas al respecto.
“Entendemos que se trata de circunstancias difíciles para los acreedores, incluidos aquellos que han pagado caravanas sin terminar”, afirmó el portavoz.
“Alentamos a cualquier persona que tenga más información sobre este asunto a informarlo a ASIC.“
El correo de voz indica preocupaciones sobre la quiebra
La investigación depende de cuándo Zone RV se declaró insolvente y si el Sr. Biggar actuó de manera deshonesta al endeudarse más cuando la empresa quebró.
El ex director financiero de la empresa, Kim Hodgkins, advirtió a la alta dirección a finales de 2023 que la empresa era insolvente, según correos electrónicos obtenidos por ABC.
“Como se mencionó anteriormente, nuestra posición (de efectivo) actual es de $527,000”, escribió la Sra. Hodgkins.
“Actualmente tenemos $2,1 millones en pagos vencidos”.
La denunciante de Zone RV, Kim Hodgkins, dijo que la saga había tenido un gran impacto negativo en su vida. (ABC Canberra: Timothy Sweeney)
La Sra. Hodgkins se vio obligada a abandonar Zone RV después de que planteó sus preocupaciones financieras a los accionistas, según su reclamo posterior de WorkCover.
En noviembre de 2023, Biggar dejó un mensaje de voz a Hodgkins después de indicarle que se despidiera.
“Por favor, detengan todas las comunicaciones… Por favor, no se preocupen por lo que está pasando aquí”, decía.
“BDO (contable) viene a mí para explicarme exactamente dónde estamos y qué debemos hacer para seguir adelante y qué finanzas necesito poner sobre la mesa para ordenar ese flujo de caja”.
Hodgkins le dijo a ABC que el mensaje telefónico demostraba que Biggar estaba al tanto de los problemas financieros de Zone RV, sobre los cuales ella le había advertido repetidamente.
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Su posterior reclamo de intimidación por compensación laboral fue confirmado, y WorkCover concluyó que fue tratada injustamente en represalia por plantear inquietudes.
“Cuanto más se prolongue este asunto, más difícil será dejar atrás esta parte de mi vida y seguir adelante”, dijo.
“Mi vida es realmente muy diferente a como era (en 2023).
“No soy ni de lejos la misma persona que era, ha sido difícil para mis relaciones.
“Desafortunadamente, esto ha afectado a todos los ámbitos de mi vida, pero no de forma positiva”.
La señora Hodgkins no ha podido trabajar desde entonces.
Pagos a los accionistas bajo el microscopio
Otro aspecto de la investigación es si Zone RV pagó indebidamente dividendos a sus accionistas a pesar de que los pasivos de la empresa supuestamente excedían sus activos.
El liquidador identificó posibles reclamaciones contra el Sr. Biggar por valor de 27,5 millones de dólares, incluidos los supuestos dividendos incluidos en los 4 millones de dólares de “transacciones inadecuadas relacionadas con el director”.
El informe del síndico de la quiebra dijo que Zone RV pagó dividendos a pesar de incurrir en pérdidas y “estas distribuciones se procesaron a través de cuentas por pagar de accionistas, ocultando así la naturaleza de los pagos”.
Hodgkins dijo a ABC que Biggar aprobó pagos mensuales a los accionistas disfrazando las transferencias como servicios de consultoría.
Los pagos se realizaron en el mismo porcentaje que las acciones de sus propietarios, dijo.
ABC vio un correo electrónico que Biggar envió a Hodgkins en octubre de 2023 en el que confirmaba que los accionistas de Zone RV recibirían 50.000 dólares ese mes.
“Este es un incidente aislado ya que no podemos comprometernos con los 150.000 mensuales acordados”, escribió Biggar.
Una factura vista por ABC mostraba que un pequeño accionista había facturado a la empresa 2.786 dólares por “servicios de consultoría y asesoramiento – tarifa mensual de octubre de 2023”.
La cantidad representaba la participación del accionista como porcentaje de la cantidad mensual total de 50.000 dólares que Biggar dijo que recibirían los propietarios.
En el informe financiero auditado de la empresa para 2022-23, Biggar afirmó que no se pagaron dividendos.
Los clientes de Zone RV se reunieron frente a la oficina de su parlamentario en Perth en marzo y pidieron a la ASIC que investigara. (ABC Noticias: Steve Johns)
La Sra. Hodgkins ha pasado meses instando a la ASIC a que investigue y es una de varios ex empleados de Zone RV que han sido llamados a declarar bajo juramento.
Hodgkins no pudo hablar sobre la entrevista, pero dijo que la investigación “tardó mucho en llegar”.
“Me siento aliviada y optimista de que las autoridades finalmente estén haciendo su debida diligencia y llevando a cabo las investigaciones apropiadas”, dijo.
Experto da la bienvenida a la investigación
Jason Harris, profesor de la Universidad de Sydney y experto en derecho corporativo y de insolvencia, dijo que la decisión de ASIC de investigar Zone RV fue “un muy buen avance”.
“Parece haber al menos alguna evidencia de múltiples violaciones de la ley aquí y ASIC, como regulador corporativo, definitivamente debería tomar medidas”, dijo.
El profesor Jason Harris dijo que la ASIC no tiene recursos suficientes para investigar y procesar completamente las malas conductas corporativas. (ABC Noticias: Laurence Curson)
El profesor Harris dijo que los clientes de Zone RV quedaron “arribados y secos”.
“Si se hubieran tomado medidas de ejecución antes, es posible que hubiera quedado más dinero para los acreedores, incluidos los clientes”, dijo.
“ASIC es el tigre que rara vez muerde. Definitivamente tiene poderes muy poderosos. El problema es que ASIC tiene demasiado que hacer”.
“La ASIC definitivamente debería presentar más casos de estos… (ellos) no deberían presentar casos sólo contra las clases altas”.
Los clientes todavía tienen que pagar de su bolsillo
La pareja de Gold Coast, Darren y Natasha Daley, perdieron 160.000 dólares en depósitos de su camioneta que nunca se construyó.
Días antes de recoger su caravana, regresaron del extranjero cuando escucharon la “impactante” noticia de que Zone RV se había derrumbado.
“Estábamos en el autobús de camino al aeropuerto y no queríamos creerlo”, dijo la señora Daley.
Natasha Daley dijo que la magnitud de su pérdida de 160.000 dólares obligó a la pareja a salir de su jubilación y volver a trabajar. (ABC Costa Dorada: Glenn Mullane)
La pareja estaba jubilada y planeaba realizar una gran gira por el país.
“Definitivamente hay traición, mucho enojo y tristeza por no llevar a los niños al viaje que teníamos planeado”.
ella dijo.
“Probablemente ahora estaríamos en el Territorio del Norte… Darwin, Kakadu o en Uluru”.
“Todavía tenemos la esperanza de volver en los próximos años”.
La Sra. Daley dijo que la investigación de la ASIC “tardó mucho en llegar”.
“Estamos contentos de que estén tomando medidas y no simplemente siendo el tigre desdentado que todos dicen que son”, dijo.
“Definitivamente nos haría sentir mucho más cómodos sabiendo que todo se ha solucionado”.
La mejor oportunidad para que los clientes recuperen su dinero sería tener que escarbar más en sus bolsillos para pagarle al administrador concursal para que demande al Sr. Biggar.
La ABC entiende que ningún acreedor ha aportado dinero, aunque algunos están considerando emprender acciones legales privadas contra ellos.
Biggar y su familia abandonaron Sunshine Coast en un yate en febrero y pasaron un tiempo en Stradbroke Island antes de que se apagara el transpondedor del barco.
Más tarde fue visto en Gold Coast, mientras que su barco fue visto en Bundaberg en mayo.
La pena máxima por los delitos investigados por la ASIC es de 15 años de prisión y más de 1,4 millones de dólares en multas.
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