Mentas, chicles, pomadas para el resfriado, gel de ducha: el mentol se encuentra en muchas cosas que los fabricantes quieren que sean “frescas”. ¿De dónde viene este efecto refrescante? ¿El mentol realmente refresca tu piel?
El mentol es una sustancia orgánica. Hoy en día, los fabricantes los fabrican principalmente de forma sintética, simplemente porque la demanda es enorme. Pero tradicionalmente la gente extraía la sustancia de plantas de la familia de la menta: la menta japonesa (Mentha canadiense), menta de campo (M. arvensis) y por supuesto menta (Menta x Piperata). Este último es un híbrido natural entre la menta acuática (M acuático) y menta verde (M. spicata). También se encuentra una pequeña cantidad de mentol en otras flores de labios, como el tomillo y la albahaca.
La sustancia es uno de los terpenos: moléculas fragantes estrechamente relacionadas que las plantas producen para defenderse de hongos, bacterias y daños animales. Además del mentol, se encuentran el timol (del tomillo), el limoneno (de la melisa y los cítricos), el pineno (del romero y las agujas de pino) y el eucaliptol (del eucalipto).
Las plantas de menta se han utilizado en muchas culturas durante miles de años. El médico holandés-alemán Hieronymus David Gaubius fue el primero en extraer mentol puro de la planta en 1771. Un siglo después, los químicos japoneses perfeccionaron la técnica. Entonces comenzó el auge industrial, pero el efecto refrescante siguió siendo un misterio durante mucho tiempo. No fue hasta 2002 que los investigadores descubrieron una proteína en las células nerviosas que responde tanto al frío como al mentol: TRPM8 (potencial receptor transitorio de melastatina 8). Esta proteína es el llamado canal iónico; Se encuentra en las terminaciones nerviosas de la piel, la boca, la nariz y los ojos.
Pequeñas puertas en las membranas celulares.
Los canales iónicos son puertas microscópicas en las membranas celulares, en este caso en las células nerviosas. Cuando se abre una puerta de este tipo, las partículas cargadas (iones) fluyen hacia el interior de la célula. Esto crea una señal eléctrica que viaja al cerebro a través de los nervios. Con TRPM8, esto sucede cuando la temperatura desciende por debajo de unos 26 grados. El mentol también puede activar químicamente el mismo canal. El sistema nervioso lo interpreta como si se tratara de un auténtico resfriado. Entonces tu cerebro está siendo engañado. La temperatura no cambia, pero se activa el “ciclo de frío” en el sistema nervioso.
En los últimos años, este mecanismo se ha vuelto visible cada vez con mayor detalle gracias a la microscopía crioelectrónica: una técnica que consiste en congelar proteínas muy rápidamente y luego visualizarlas con haces de electrones. Publicado recientemente en Naturaleza las primeras imágenes detalladas de TRPM8 cuando se abre bajo la influencia del frío o el mentol. Ambos estímulos parecen activar el mismo canal, pero a través de vías moleculares ligeramente diferentes.
The research fits into a broader development in sensory biology. Los científicos comprenden cada vez más cómo surge nuestro sentido de la temperatura, el dolor, la presión y el gusto: a través de interruptores moleculares concretos en las células nerviosas. David Julius y Ardem Patapoutian recibieron el Premio Nobel de Medicina 2021 por el descubrimiento de los receptores de temperatura.
El mentol no es la única sustancia que manipula nuestra percepción. Algunas otras sustancias sintéticas también pueden activar TRPM8 y producir una sensación de frescor, por ejemplo en los productos de afeitado. La capsaicina, la sustancia que hace que los chiles sean picantes, en realidad activa el receptor de calor TRPV1. Por eso el chile y el sambal te parecen picantes. Y la mostaza y el ajo activan TRPA1, un receptor implicado en la irritación y el dolor de la piel. Estos receptores se han desarrollado en los animales como sistema de alerta: el frío, el calor y la presión pueden ser perjudiciales para los tejidos. A lo largo de millones de años, las plantas han respondido a esto evolutivamente: han desarrollado sustancias que los animales perciben como ardientes, estimulantes o refrescantes y que, por tanto, les disuaden. En la dosis exacta, estas sustancias nos resultan agradables. Lástima para las plantas.
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